LA NOUVELLE-ORLÉANS - Les Panthers de la Caroline, champions en titre de la Nationale, se voient confrontés à ce qui suit.

Ils doivent battre les Saints au Superdome, dimanche, ou bien ils seront seuls en dernière place de leur section.

« On ne s'attendait pas à ce genre de départ, mais il faut y faire face, a dit le secondeur Luke Kuechly, auteur d'un des 11 sacs de l'équipe. Ce qui importe, c'est ce que vous faites pour corriger le tir. »

En surface, les Saints (1-3) et les Panthers (1-4) sont des équipes en difficulté, dont la saison risque de basculer du mauvais côté. Mais il pourrait en résulter un choc fort intéressant, qui pourrait relancer l'une de ces formations.

« Nous ne voyons pas un club de 1-4. Ce sont les champions en titre de la Nationale, a dit le centre-arrière John Kuhn, qui domine les Saints avec trois touchés. J'ai déjà pris part à un Super Bowl et je sais que la saison d'après, toutes les équipes jouent leur meilleur football contre vous.

« Nous n'en sommes qu'au quart de la saison, a t-il ajouté. Nous avons vu dans le passé que tout peut arriver, incluant dans notre section. Les deux équipes en sont conscientes. »

Dans un cas ou dans l'autre, il n'y a pas eu de défaites cinglantes. Les Saints ont perdu par un, trois et 13 points et les Panthers par un, 12, 15 et trois points.

Les Saints ont perdu trois fois avant de s'imposer in extremis à San Diego, le 2 octobre. Est ensuite venue leur semaine de congé, avant de se préparer pour la Caroline.

« Nous essayons de remonter la pente, a dit le quart Drew Brees, qui est au cinquième rang de la ligue avec 10 passes de touché. Nous voulons faire mieux de semaine en semaine, et nous croyons que c'est le cas. Nous avons appris nos leçons. »

Les Panthers ont subi trois revers d'affilée après un gain à Charlotte, contre les Niners. Ils ont entamé leur saison en s'inclinant par un point à Denver.

Lundi, il a fallu un placement des Buccaneers à la dernière seconde pour faire la différence, 17-14. Cam Newton a raté le match à cause d'une commotion, mais il a le feu vert pour revenir au jeu à La Nouvelle-Orléans.

« Nous allons affronter un club champion qui a perdu des matches serrés, a dit l'entraîneur des Saints, Sean Payton. Il faudra qu'on soit à notre maximum. »