Les Chiefs et moi-même entamons le dernier quart de la saison de la NFL où nos performances décideront si nous nous qualifions pour les éliminatoires.

La division Ouest de la l’Association américaine, où nous évoluons, est l’une des sections les plus compétitives de la ligue.

Six équipes par association prennent part aux éliminatoires. Quatre d’entre elles obtiennent leur billet en étant les champions de leur division. Les deux dernières places appartiennent aux équipes repêchées, ce qu’on appelle en anglais les wild cards. L’an dernier, les deux formations repêchées de l’Américaine provenaient de notre division, soit les Chargers de San Diego et nous-mêmes les Chiefs.

Malgré qu’une équipe affronte les adversaires de sa division à deux reprises, les Chargers et les Chiefs ont réussi à compiler une meilleure fiche que toutes les autres formations qui avaient terminé au deuxième rang de leur division.

Ce scénario pourrait se reproduire encore une fois cette saison. Présentement, San Diego serait la première équipe repêchée en vertu de son dossier de 8-4. Ensuite, il y a cinq formations avec une fiche de 7-5, dont nous, qui se battent pour la dernière place donnant accès aux éliminatoires.

La défaite de dimanche face aux Broncos de Denver, les meneurs de notre division, nous complique quelque peu la vie pour les quatre dernières semaines.

Il y a plusieurs façons de perdre un match de football. Parfois, le pointage est serré et ce sont deux ou trois jeux qui font la différence. D’autres fois, l’équipe adverse a eu le rythme pendant la majeure partie du match. Ce sont les revers les plus douloureux. C’est un peu ce qui s’est passé dimanche face aux Broncos.

C’était un peu comme une claque au visage. Tout le monde a trouvé ça un peu difficile, joueurs comme entraîneurs. Le blâme était sur toutes les phases du jeu. Les entraîneurs ont aussi pris une part de responsabilité pour l’issue de la rencontre.

Le message des entraîneurs lundi était de nous regarder dans le miroir. Nous avons examiné les vidéos et nous avons analysé le match. C’est le temps maintenant de se demander ce que nous pouvons faire individuellement pour aider cette équipe à mieux performer sur le terrain. Que ce soit l’équipe de dépisteurs, les joueurs partants ou réservistes.

Le dernier tronçon de la saison est loin d’être facile. Ce sont quatre parties dans le froid, avec la fatigue et les blessures. Tout le monde est un peu blessé à ce point-ci de la campagne, que tu sois partant ou non. Il faut trouver le moyen d’aller puiser au fin fond de nous-mêmes pour aller chercher l’énergie pour terminer cette saison en force. Pour nous, les derniers matchs vont décider si notre saison se prolonge ou non.

Il y a deux types d’équipe en fin de saison. Celle pour qui il n’y a plus d’enjeu et celle pour qui chaque partie a une influence sur le scénario éliminatoire. La seule chose que nous pouvons contrôler, c’est notre manière de jouer. Il faut attaquer le terrain de pied ferme mercredi à notre retour à l’entraînement. Depuis trois semaines, nous nous entraînions sans équipement.

Ce mercredi, nous allons remettre nos épaulettes. Cela va nous permettre de reprendre confiance en nous et de retravailler la technique. Sur la ligne offensive, c’est difficile de travailler les aspects fondamentaux de blocage de course ou de la protection de passe sans les épaulettes. Retourner à l’entraînement avec des épaulettes pour la dernière fois de l’année va nous permettre de reconsolider ce que nous avions peut-être un peu perdu au courant des dernières semaines.

La différence entre une équipe gagnante et perdante dans la NFL est minime. Nous avions dominé les Patriots de la Nouvelle-Angleterre lors du match du lundi soir à la quatrième semaine. Tous les médias avaient alors commencé à mettre en doute le jeu de Tom Brady. Depuis ce temps, qu’ont fait les Patriots? Ils sont revenus forts et maintenant ils sont très dominants dans le circuit.

Rien n’est impossible. J’ai confiance que nous soyons capables de surmonter cela pour finir les quatre dernières parties de la saison en force pour accéder aux éliminatoires.

Nos quatre derniers matchs nous permettront d’affronter des équipes directement impliquées dans la course aux éliminatoires avec nous. Nous affronterons tout d’abord les Cardinals en Arizona avant d’accueillir les Raiders d’Oakland, qui nous ont défaits il y a deux semaines.

Nos dernières rencontres seront contre les Steelers de Pittsburgh (même fiche que nous) et les Chargers de San Diego, nos rivaux de division.

Ce sont tous des matchs significatifs. Je pense entre autres à Pittsburgh ou les Cards. Ce sont des matchs qui seront plus difficiles. Alors si on va chercher la victoire, nous serons encore plus contents.

Mais, au bout du compte, une victoire est une victoire. On a affronté toutes les équipes avec la même intensité depuis le début de l’année. Le secret pour continuer à performer et à s’améliorer tout au long de la saison, c’est de prendre chaque semaine comme étant la dernière et la plus importante.

Il y a toutefois une pression supplémentaire contre nos rivaux pour les éliminatoires puisque la différence de points pourrait être prise en compte advenant une égalité en fin de saison.

Des vétérans qui prennent soin des recrues

Chez les Chiefs de Kansas City, nous ne sommes vraiment pas à plaindre. Tout le monde prend soin de nous.

La majorité des joueurs recrues ont passé les deux dernières années à jouer au football sans arrêt. Pour ma part, j’ai eu une bonne pause l’année dernière étant donné que notre saison au football universitaire canadien se termine en novembre.

Pour les Américains, après leur saison qui se termine en décembre, ils ont pris part à des matchs d’espoirs. Ensuite, ils se sont entraînés pour les tests physiques avant d’être repêchés. Après le repêchage, on doit se rapporter à notre équipe le plus tôt possible. Dans mon cas, c’était le lendemain.

Les vétérans se rappellent de ça et de comment la première année dans la NFL était difficile. Il y a toujours un ou deux vétérans qui se préoccupent un petit peu plus de toi. Lundi matin, le bloqueur Jeff Allen est venu me voir. Il s'est informé sur comment j'allais et comment se sentait mon corps. Il m’a demandé si je m’ennuyais de ma famille et si j’avais eu des gens qui étaient venus me visiter. C’est comme si tout le monde savait que l’année recrue est toujours un peu plus difficile.

Nous sommes chanceux avec les Chiefs parce que les vétérans viennent vers nous et ils sont vraiment à l’écoute. On sent qu’ils comprennent ce qu’on vit parce qu’ils sont passés par là.

Les dépisteurs qui étaient venus me voir à Montréal l’hiver dernier me demandent régulièrement comment ça va. Tu sens qu’il y a une attention particulière qui est portée à la santé des joueurs, qu'elle soit physique ou mentale. Je trouve ça vraiment bien.

Le football est une partie centrale de notre vie. Quand il y a une chose qui ne va pas bien, ça peut débouler vite. Alors c’est important d’avoir du soutien de la part de ses coéquipiers et de l’organisation.

Bonne semaine de football à tous et n'hésitez surtout pas à me faire part de vos questions dans la boîte à commentaires ci-dessous!

*Propos recueillis par Christian L-Dufresne