HAMILTON, Ont. – Après sept mois de saison morte, un camp d’entraînement, huit matchs de calendrier régulier et quatre semaines d’éliminatoires, le champion de la 52e Coupe Vanier sera couronné cet après-midi.

Le Rouge et Or de l’Université Laval et les Dinos de Calgary s’affronteront pour la troisième fois de leur histoire en grande finale canadienne qui sera présentée au Stade Tim Hortons de Hamilton dès 13 h. Le RDS.ca vous fera une mise à jour du match en direct.

Si on avait dit à Glen Constantin en 1996, lors de la première campagne du programme de football de l’Université Laval, que le Rouge et Or participerait à sa 10e Coupe Vanier à sa 21e année d’existence et qu’il viserait un neuvième titre, il ne l’aurait pas cru.

« Je ne pensais même pas être ici aussi longtemps, a mentionné Constantin qui complète sa 16e saison à la barre du Rouge et Or. [...] Ce que j’aime, c’est que ce programme n’a pas fini de grandir. On veut encore mieux faire les choses. J’ai de bonnes personnes qui m'appuient. J’ai des entraîneurs extraordinaires avec qui je travaille main dans la main depuis longtemps. »

Constantin, qui détient le quatrième plus long règne actif dans le football universitaire canadien, était l’entraîneur-chef des Lavallois lors de sept des huit conquêtes du programme, un record au pays.

Pour un joueur comme Louis-Gabriel Beaudet, c’est l’accomplissement de quatre ans de travail qui lui a permis de se rendre à ce match. Le centre du Rouge et Or a dû patienter longtemps derrière des joueurs comme Pierre Lavertu et Philippe Gagnon, pour ne nommer que ceux-là, avant d’avoir sa place sur la ligne offensive.

« Ça fait quatre ans que je suis privilégié d’être ici. On m’a donné ma chance cette année et je la saisis. Ça ne peut pas être mieux que ça. C’est le match que tout le monde veut jouer. Il reste deux équipes et on en fait partie. C’est incroyable comme sentiment », a indiqué celui qui était avec l'équipe, mais qui n’était pas en uniforme lors du dernier titre canadien du Rouge et Or en 2013.

Le Rouge et Or n’a qu’une seule défaite en neuf participations à la Coupe Vanier, un revers crève-cœur en prolongation face aux Marauders de McMaster en 2011 qu’il a vengé dès la saison suivante.

Le Rouge et Or a le numéro des Dinos

Il s’agira également de la dixième participation des Dinos à la Coupe Vanier. Ces derniers se sont toutefois inclinés à leurs trois dernières présences au dernier match de la saison du football universitaire canadien, dont deux face au Rouge et Or.

En 2013, dans un match qui avait été serré jusqu’au quatrième quart, la troupe albertaine, alors dirigée par Blake Nill, avait finalement dû s’avouer vaincue par la marque de 25-14. Les joueurs qui étaient de cette formation ont tiré des leçons depuis.

« Depuis ce temps, une de nos devises dans l’équipe est de terminer nos matchs, nos séries offensives et nos jeux. Ça nous donne une meilleure chance de l’emporter à la fin de la partie. Nous étions tellement près de la victoire, mais nous n’avons pas réussi à compléter le travail », se souvient le quart-arrière Jimmy Underdahl qui sera le partant cet après-midi contrairement à 2013.

Malgré deux saisons régulières exceptionnelles avec des formations toutes étoiles en 2014 et 2015, les Dinos n’avaient pas été en mesure de sortir de leur division. Avec une équipe plus jeune qui a été affectée par les blessures, ce groupe a cru en ses moyens en 2016 et se donne une chance de ramener une cinquième coupe Vanier à Calgary.

« Quand tu commences la saison, c’est ici que tu voudrais être à la fin, a affirmé le coordonnateur défensif des Dinos, Tom Higgins. La saison dernière était exceptionnelle parce que l'équipe était tellement talentueuse. Le quart (Andrew Buckley), le centre (Sean McEwen) et le porteur de ballon (Mercer Timmis) sont tous maintenant dans la LCF. On savait que ce serait une année plus difficile. Il y a eu des blessures et des joueurs ont pris leur place avec brio. Ils croyaient en eux. »

« Notre parcours n’a pas été le plus facile. C’était une lutte sans merci dans la division Canada-Ouest semaine après semaine. Nous sommes une équipe de col bleu. On ne se fie pas à un seul joueur. C’est un travail d’équipe », a fait valoir le quart-arrière et botteur de dégagement des Dinos, Adam Sinagra, qui a joué son football collégial au Cégep John Abbott.

Le dernier titre des Dinos remonte à 1995. La formation maintenant dirigée par Wayne Harris fils est également à la recherche de la première victoire de son histoire face au Rouge et Or. Lors des six confrontations (2 matchs préparatoires, 2 demi-finales canadiennes, 2 Coupes Vanier), les Lavallois l’ont toujours emporté et Calgary n’a jamais marqué plus de 14 points dans les quatre matchs en éliminatoires.