MONTRÉAL — Bob Bowman ne trouve pas que cette comparaison est tirée par les cheveux.
L’entraîneur qui a mené Michael Phelps vers un record de 23 médailles d’or olympiques est absolument convaincu que la nageuse étoile canadienne Summer McIntosh mérite qu’on la compare au légendaire nageur américain.
« Ils se ressemblent beaucoup, a déclaré Bowman. À en avoir peur, à certains égards .»
Après avoir supervisé la carrière la plus prestigieuse de l’histoire de la natation olympique, la toute dernière protégée de Bowman est McIntosh, cette adolescente unique qui possède déjà quatre médailles olympiques et quatre records du monde — le dernier en lice ayant été établi dimanche soir, lors des essais canadiens, au 200 mètres papillon.
Bowman perçoit le même esprit de compétition chez les deux nageurs, soulignant la capacité de McIntosh à se montrer à la hauteur sous les projecteurs ainsi que sa routine rigoureuse.
« Elle possède beaucoup des qualités que Michael avait, a souligné l’entraîneur âgé de 61 ans à la piscine olympique de Montréal. Elle a une façon très claire de se préparer pour les courses; elle sait exactement quelle est sa routine depuis le moment où elle arrive jusqu’au moment où elle nage, et ensuite, tout un programme bien défini est mis en place. »
Bowman a ensuite qualifié McIntosh, qui est âgée de seulement 19 ans — elle est aussi huit fois championne du monde —, de « déjà » l’une des plus grandes nageuses de tous les temps.
« Il est difficile de commencer à citer les meilleures nageuses de tous les temps sans la mentionner, n’est-ce pas? Même aujourd’hui, a-t-il déclaré. Elle devra évidemment réaliser encore un ou deux bons Jeux olympiques, et alors la réponse sera évidente. »
McIntosh a suivi les traces de Phelps à plus d’un titre. Elle a récemment signé avec ‘Octagon’, l’agence qui représente également son idole d’enfance — en l’honneur de laquelle elle a baptisé l’un de ses chats, « Mikey ».
Elle a rejoint le groupe d’entraînement de Bowman l’automne dernier à Austin, au Texas, aux côtés du nageur étoile français Léon Marchand, dans le but de perfectionner son art, alors qu’elle vise un record sans précédent de cinq médailles d’or aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
Ce partenariat porte déjà ses fruits pour la nageuse de Toronto, qui a battu le record vieux de près de 17 ans de Liu Zige avec un temps de deux minutes et 1,65 seconde au 200 m papillon.
La marque de Zige, 2:01;81, établie en 2009, alors qu’elle portait un « super maillot », depuis interdit, a longtemps été considérée comme intouchable.
« Bob est le meilleur. C’est un vrai professionnel, et bien sûr, il sait comment préparer quelqu’un pour le 200 m papillon », a évoqué McIntosh, dont le programme de compétitions est presque identique à celui de Phelps.
McIntosh devait également participer au 400 m quatre nages individuel lundi lors des essais canadiens, puis au 400 m nage libre mardi et au 200 m quatre nages mercredi, en vue des Championnats panpacifiques qui se tiendront le mois prochain à Irvine, en Californie.
Elle a travaillé avec plusieurs entraîneurs ces dernières années, notamment le Français Fred Vergnoux et Brent Arckey à Sarasota, en Floride. Alors, qu’est-ce qui distingue Bowman des autres?
« Sa constance et son professionnalisme au quotidien. Il arrive au bord du bassin chaque jour avec un état d’esprit positif, et il pousse tout le monde à se dépasser, a-t-elle dit. C’est un environnement extrêmement compétitif, mais on s’amuse aussi en le faisant. »
John Atkinson, directeur de la haute performance chez Natation Canada, compare Bowman à d’autres grands noms du coaching, comme Scotty Bowman, membre du Temple de la renommée du hockey, ou, comme le préfère ce natif du Royaume-Uni, le célèbre entraîneur de Manchester United, Sir Alex Ferguson.
« Quand on les observe, on retrouve les mêmes traits de caractère — bons, mauvais ou neutres — chez chacun d’entre eux, mais ce sont tous des gagnants invétérés », a déclaré Atkinson.
McIntosh se sentait à la fois enthousiaste, nerveuse et intimidée à l’idée de s’entraîner aux côtés d’autres médaillés olympiques, tels que Marchand, Hubert Kos et Regan Smith. Mais elle affirme que sortir de sa zone de confort l’a aidée à grandir en tant que nageuse et en tant que personne.
« Je suis entourée de beaucoup plus de personnes qui tentent d’atteindre des objectifs très similaires, a-t-elle expliqué. Pouvoir m’entraîner avec eux chaque jour est un privilège absolu, et ça m’a sans aucun doute fait grandir en tant que personne, tant dans la piscine qu’en dehors de celle-ci. »
Ses parents ont aussi remarqué un changement. Tout en restant totalement concentrée sur la natation, McIntosh profite de la vie en dehors du bord du bassin, a expliqué sa mère.
« Elle a beaucoup changé. Elle aime sortir, s’amuser et faire la fête. Elle a un petit ami maintenant », a avancé Jill McIntosh, qui a représenté le Canada aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.
« Elle a prouvé qu’on peut très bien être une adolescente joyeuse et épanouie tout en nageant très vite. Même en tant que parents, on se dit: ‘Oh là là, elle fait plein de choses qu’elle ne faisait jamais avant.’ »
« C’est une jeune fille de 19 ans qui s’installe dans une ville réputée pour ses soirées. Elle vit en plein centre-ville; l’endroit où ils vont faire la fête est juste en face. Summer aime s’amuser, a assuré Jill. Mais elle est aussi très sérieuse à la piscine. »
Bowman a déclaré qu’il avait enfin réussi à faire rire la stoïque McIntosh pendant l’entraînement et qu’il avait découvert que derrière sa motivation implacable se cachait «une jeune fille normale à bien des égards».
Et malgré toutes les comparaisons avec Phelps qu’il n’hésite pas à faire, Bowman a également découvert des différences dans la manière dont McIntosh s’entraîne et récupère.
« Je pensais qu’à son arrivée, je pourrais simplement l’intégrer immédiatement à mon système Michael-Leon, mais elle ne s’y adapte pas tout à fait, ce qui n’est pas grave », a-t-il déclaré.
« Elle se repose davantage qu’on pourrait s’y attendre de la part d’une jeune fille… Je pensais que je n’aurais qu’à lui accorder un jour ou deux de repos pour qu’elle batte un record. Ça ne marche pas comme ça », a-t-il résumé.
