TORONTO — Le receveur des Rays de Tampa Bay Liam Hicks n’était pas considéré comme un espoir incontournable lorsqu’il grandissait à Toronto. Sa carrière n’a pas non plus connu un grand succès à sa sortie de l’école secondaire.
Hicks, qui a développé son talent exceptionnel au bâton dès son adolescence avec les Mets de Toronto de la Première Ligue canadienne de baseball, était doté d’une solide éthique de travail et d’une grande soif de progresser.
Il a eu sa chance avec les Cardinals de Mineral Area et s’est épanoui au niveau junior universitaire américain avant de rejoindre l’Université d’État de l’Arkansas, amorçant ainsi un parcours qui l’a mené chez les professionnels et jusqu’à la Série mondiale.
« Il avait un don inné au bâton, se souvient Jordan Thompson, entraîneur des frappeurs et responsable du recrutement à Mineral Area. Mais c’est sa force et son athlétisme qui n’ont cessé de se développer. »
Âgé de 27 ans, Hicks a rejoint les Rays cette saison après une transaction avec les Marlins de Miami à la date limite des transactions. Il a fait ses débuts dans les Majeures avec les Marlins l’an dernier, après avoir été repêché selon la règle 5, et a connu une première saison prometteuse.
Ses statistiques ont bondi cette année avec 18 circuits, 82 points produits et une moyenne au bâton de ,284. Hicks a bien collaboré avec les lanceurs des Rays et a souvent été placé au cœur de la formation offensive lors des séries éliminatoires.
« C’est un joueur très talentueux, mais c’est aussi un homme exceptionnel, a déclaré Rich Leitch, vice-président des opérations des Mets de Toronto. C’est le genre de garçon que vous voudriez présenter à votre fille. »
Le premier match de la Série mondiale entre les Rays et les Brewers de Milwaukee est prévu vendredi soir à l’American Family Field.
Leitch se souvient des débuts de Hicks avec les Mets – qui évoluent dans une ligue regroupant les meilleurs joueurs juniors de l’Ontario – alors qu’il n’avait que 15 ans. Il y avait alors plusieurs aspects de son jeu à travailler, mais il était plein de talent.
« C’était un garçon impressionnant, a-t-il dit. Mais personne ne l’aurait regardé en se disant: “Ce gars-là va devenir un joueur du Baseball majeur.” »
Mesurant aujourd’hui 5 pieds 9 pouces et pesant 185 lb, Hicks a pris de la masse musculaire, mais n’a reçu aucune offre immédiate d’universités américaines.
Leitch, responsable du placement universitaire du programme, se souvient avoir filmé Hicks au bâton et avoir envoyé la vidéo à Thompson.
« J’ai tout de suite été impressionné. Quel élan magnifique! Un frappeur gaucher et il a l’air costaud, raconte Thompson depuis Columbia, dans le Missouri. J’ai immédiatement dit à Leitch: “Oui, on adore ce jeune.” »
Hicks, qui a également joué au Lawrence Park Collegiate Institute de Toronto et a envisagé de se joindre à l’Université Brock à St. Catharines, en Ontario, a finalement opté pour le sud.
Il a affiché une moyenne au bâton de ‚440 lors de sa deuxième année universitaire avec les Cardinals avant de rejoindre la Division I avec les Red Wolves. En tant que joueur junior, il a mené l’Association Sun Belt avec un taux de présence sur les buts de ,464.
Les Rangers du Texas l’ont sélectionné au neuvième tour du repêchage amateur cette année-là.
« On ne savait pas si tous ses autres atouts finiraient par se développer pleinement, a expliqué Thompson. La qualité de ses attrapés, sa vitesse, son bras, sa défensive, tout ça. Et même ces dernières semaines, en le regardant jouer à la télévision (avec les Rays), on est vraiment impressionnés par ses progrès défensifs. »
Après l’université, Hicks a gravi les échelons des ligues mineures avant d’avoir sa chance avec les Marlins en 2025.
« C’est le meilleur frappeur que nous ayons eu, a affirmé Thompson. Peu importait ce qu’il faisait, il maîtrisait parfaitement son le rythme de son élan et cela ne le trahissait jamais. »
Hicks est le seul Canadien chez les Rays.
Le joueur de champ intérieur Tyler Black, de Toronto, et le receveur Bo Naylor, de Mississauga, figurent sur la liste des 40 joueurs des Brewers, mais ne font pas partie de la formation active. Doug Melvin, de Chatham, en Ontario, est conseiller principal de l’équipe.
En 2025, Hicks a mené toutes les recrues des Majeures avec un ratio de 0,77 but sur balles par retrait sur des prises. Parmi tous les frappeurs admissibles, il a terminé avec le cinquième plus faible taux d’élan hors de la zone des prises (17,9 %), selon FanGraphs.
« Il correspond au profil d’un joueur des Rays, a déclaré Leitch depuis Whitby, en Ontario. C’est un gars discret qui est tout simplement très bon au baseball, et toutes ses statistiques et données sous-jacentes le confirment. »
Hicks a également disputé un match pour le Canada lors de la Classique mondiale de baseball l’hiver dernier. Le gérant canadien, Ernie Whitt, l’a qualifié de «formidable joueur d’équipe».
« Il était ravi d’en faire partie et s’est tout de suite intégré à l’équipe, a dit Whitt depuis Detroit. Il a eu peu d’occasions de jouer avec nous. Mais je peux vous dire qu’il a beaucoup progressé dans la hiérarchie. »
Leitch a ajouté qu’il considérait Hicks comme un excellent modèle pour les jeunes joueurs, car il a su se hisser à son poste grâce à son travail acharné et sa détermination.
« Il avait toujours un plan, a-t-il dit. Il savait toujours exactement ce qu’il voulait faire et cherchait constamment à s’améliorer. »