Mardi soir, les meilleurs joueurs de baseball du Venezuela ont jubilé, agité des drapeaux, distribué des câlins et pleuré à chaudes larmes, après avoir accompli l’un des plus grands exploits sportifs de l’histoire de la nation – et les Américains ne pouvaient faire autre chose que regarder le spectacle.
Alors que le Venezuela célébrait la conquête du premier titre de la Classique mondiale de baseball de son histoire, plusieurs des joueurs étoiles de l’alignement des États-Unis – les mêmes qui sont tombés en amour avec le tournoi il y a trois ans et qui avaient comme mission de venger leur deuxième position – regardaient le tout de l’abri de l’équipe, sans rien dire. Pour 16 jours, ils ont formé l’un des alignements les plus puissants jamais construits. Au final, tout s’est écrasé.
« Pour une raison ou une autre, cette classique a déclenché une véritable vague d’émotions chez beaucoup de joueurs », a déclaré Mark DeRosa, gérant de l’équipe des États-Unis. « Quand on les voit réunis dans le vestiaire pour représenter leur pays, passer deux semaines et demie ensemble, cet élan de motivation est contagieux. »
L’alignement des États-Unis était vu comme possiblement le meilleur jamais créé lorsque le tournoi a commencé, opinion qui a ensuite été validée lors des deux premiers matchs, lorsque l’Américains ont amassé 29 points sur 33 coups sûrs. Équipe États-Unis n’a toutefois jamais semblé atteindre son plein potentiel lorsque les matchs ont commencé à avoir plus d’importance. Les Américains se sont inclinés lors de leur quatrième match de phase de groupes, lorsque le lanceur italiano-américain Michael Lorenzen les a tenus en échec, avant de se faufiler au tour suivant en battant le Canada, puis en gagnant de justesse face à l’équipe étoile de la République dominicaine en demi-finale grâce à deux circuits solos.
La situation ne s’est pas améliorée en finale.
Outre que lors du circuit de Bryce Harper en fin de huitième manche, les États-Unis ont été incapables de placer des coureurs en position de marquer au cours de la rencontre.
« Les Dominicains ont réussi leurs lancers », a expliqué Aaron Judge, capitaine de l’équipe. « Ils ont lancé dans les coins des deux côtés, puis lorsque nous avons frappé, c’était soit haut dans les airs ou au sol. Ce genre de chose ne peut pas se produire. Quand tu reçois un lancer que tu peux frapper, tu dois être en mesure de réussir des coups sûrs. Si tu as un seul lancer de tout le match, tu dois faire quelque chose avec ça. Ils ont exécuté leur plan de match et nous n’étions pas en mesure de produire offensivement. »
Historiquement, la Classique mondiale de baseball aura pris du temps à prendre place dans le cœur des Américains, alors que la sixième édition du tournoi vient de se terminer. L’intérêt a toujours semblé être plus présent en République dominicaine, au Venezuela, au Japon et en Corée du Sud. Remporter les grands honneurs en 2017 a aidé, mais s’incliner en 2023 – lorsque Shohei Ohtani a retiré Mike Trout sur des prises pour mettre fin au match de championnat – a amené l’intérêt des États-Unis à un autre niveau.
Judge s’est engagé en premier, puis Paul Skenes, récipiendaire du Cy-Young, s’est invité à la fête, pavant la voie à la création de la meilleure rotation de lanceurs de l’histoire du tournoi; et de loin. Au moment où le tournoi s’est amorcé, les États-Unis avaient entre les mains un solide alignement chez les lanceurs et un effectif rempli de talent avec pour mission de venger l’échec de 2023. Encore une fois, les Américains n’ont pas été en mesure d’arriver à leurs fins.
Peu après la défaite, Bryce Harper a réitéré son désir de jouer aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles, si les joueurs des Majeures sont autorisés à y prendre part.
« J’espère bien », a-t-il avoué. » C’est vrai, je l’espère vraiment. »
Pour le moment, les Américains vont retourner à leur camp d’entraînement respectif afin de se préparer pour le début de la saison de MLB dans un peu plus d’une semaine.
« J’ai toujours hâte de jouer pour les Yankees », a dit Judge. « Mais, je suis toujours frustré à propos de ça. Je suis impatient de remettre l’uniforme bleu, blanc et rouge et venger la défaite. »
