LeBron James affirme ne pas savoir si sa performance de 24 points dans la défaite des Lakers de Los Angeles face au Thunder d’Oklahoma City lundi soir, qui a mis fin à leur saison, constituait le dernier match de sa carrière dans la NBA.
Le meilleur marqueur de l’histoire de la ligue a suivi la stratégie qu’il a adoptée ces derniers étés en refusant d’annoncer ses plans d’avenir immédiatement après la dernière défaite des Lakers en séries éliminatoires.
Il n’a exclu ni la retraite ni un retour chez les Lakers, et il n’a rien dit sur la possibilité de rejoindre une autre équipe, alors qu’il contemple une 24e saison en carrière dans la NBA.
« Je ne sais pas ce que l’avenir me réserve, évidemment, étant donné l’état actuel des choses ce soir, a déclaré James, âgé de 41 ans. J’ai beaucoup de temps devant moi maintenant. Je crois que je l’ai dit l’année dernière, après notre défaite contre le Minnesota. Je vais rentrer chez moi pour faire le point avec ma famille, discuter avec eux et passer du temps avec eux, et puis, évidemment, le moment venu, vous saurez ce que j’ai décidé de faire. »
La saison de James s’est terminée par une défaite déchirante de 115-110 contre le Thunder, scellant le balayage en quatre matchs des Lakers, qui étaient amochés, par les champions en titre de la NBA.
Les Lakers ont entamé les séries éliminatoires en étant privés du meilleur marqueur de la NBA, Luka Doncic, et du deuxième meilleur marqueur, Austin Reaves, tous deux blessés. James a tout de même mené les Lakers vers une victoire surprise au premier tour contre les Rockets de Houston, avant de se heurter à la meilleure équipe de la ligue au deuxième tour.
« C’est incroyable ce qu’il accomplit sur le terrain à son âge, a souligné le joueur étoile du Thunder, Shai Gilgeous-Alexander. C’est très impressionnant. C’est difficile à décrire avec des mots. Il n’est pas très vieux dans le grand schéma de la vie, mais pour la NBA, il est assez vieux, et on ne dirait pas qu’il l’est sur le terrain. Il était une force. Il était en tête du rapport des éclaireurs tout au long de la série. Sa taille nous a parfois posé des problèmes. Il était impressionnant sur le terrain. Je ne suis pas sûr que nous reverrons un jour quelque chose de semblable, en termes de longévité et de grandeur. »
James a disputé plus de matchs, remporté plus de victoires, marqué plus de points et tenté plus de tirs que n’importe quel autre joueur ayant jamais enfilé une camisole, mais il n’a jamais fixé de limite à sa carrière.
Au lieu de cela, il a réitéré ses déclarations maintes fois répétées selon lesquelles il prendra une décision avec sa famille autour de quelques verres de vin au cours des prochains mois.
« Personne ne sait ce que l’avenir nous réserve, et moi non plus, a dit James. Je vais prendre le temps de faire le point, de passer la saison en revue et de voir ce qui est le mieux pour mon avenir, et quand j’en serai là, tout le monde le saura. »
James n’a montré que de légers signes de l’avancée de l’âge lors de sa 23e saison, continuant à jouer de manière polyvalente à un niveau d’élite tout au long de la saison régulière.
Ce sont les blessures qui l’ont contraint à faire ses plus grands compromis: il a manqué le camp d’entraînement et les 14 premiers matchs de la saison en raison d’un problème au dos, puis huit autres matchs pendant la saison régulière, ce qui l’a empêché de faire partie de l’équipe d’étoiles de la ligue pour la 22e fois consécutive.
Avec Doncic remportant le titre de meilleur marqueur de la NBA et Reaves s’imposant comme un véritable marqueur de haut niveau, James a volontiers endossé un rôle de soutien en tant que troisième option offensive chez les Lakers — et ç’a fonctionné.
Ses 20,9 points par match ont été son pire total depuis sa saison recrue, en grande partie parce que sa précision au tir de trois points a chuté à 31,7 %, et ses 33,2 minutes de jeu par match ont été son plus faible total jamais enregistré. Pourtant, il a contribué avec 7,2 passes et 6,1 rebonds lors d’une saison — et lorsque les Lakers avaient besoin de lui, il s’est signalé à maintes reprises.
« Nous avons vécu tant de saisons différentes en une seule saison avec notre équipe, a mentionné James. Évidemment, les blessures ont joué un rôle important, mais en ce qui concerne notre identité, j’ai trouvé qu’elle était extrêmement résiliente. »
James a été sélectionné pour le match des étoiles pour la 22e fois, et juste avant la pause de la mi-saison, il est devenu le joueur le plus âgé de l’histoire de la NBA à réaliser un triplé. Fin mars, il a dépassé le record de Robert Parish pour le plus grand nombre de matchs disputés en saison régulière.
Plusieurs aspects à prendre en compte
Néanmoins, les raisons qui pousseraient James à prolonger sa carrière à Los Angeles seraient multiples.
Il a passé les deux dernières saisons à jouer aux côtés de Bronny James, son fils aîné et meneur remplaçant des Lakers. Ils ont même eu l’occasion de jouer ensemble pendant de longues minutes en séries éliminatoires cette saison, permettant à LeBron de réaliser un autre rêve.
Sa famille adore vivre dans le sud de la Californie — et bien que ses fils aient tous deux quitté le nid familial, il a souvent évoqué son désir de suivre la carrière sportive de sa fille de 11 ans, Zhuri, une joueuse de volleyball élite.
Et les performances exceptionnelles des Lakers en fin de saison laissent penser qu’ils pourraient figurer parmi les meilleures équipes de la NBA si Doncic, James et Reaves — qui devrait signer un contrat mirobolant pour rester avec les Lakers cet été — sont en pleine forme.
La question de savoir si les Lakers pourront réellement prétendre au titre la saison prochaine sera un facteur que James devra prendre en compte, mais trouver une véritable équipe candidate au titre à rejoindre à ce stade-ci de sa carrière serait difficile, même si le Thunder et les Spurs de San Antonio, en pleine ascension, ne semblaient pas dominer le reste de la ligue de bout en bout.
Pour l’instant, James va prendre du temps pour profiter de la vie loin du quotidien qui a permis à sa carrière d’atteindre des sommets sans précédent — et s’il décide de ne pas revenir, alors il ne semble pas avoir de regrets quant à la façon dont cette saison s’est terminée.
« J’ai tout donné sur le terrain, a résumé James. Je contrôle ce que je peux contrôler, et je peux quitter le terrain en me disant que, même si je déteste perdre, j’étais concentré sur ce que nous devions faire. »
