Le propriétaire des Clippers de Los Angeles, Steve Ballmer, ne contestera pas la sanction infligée par la NBA pour contournement du plafond salarial, marquant ainsi un revirement par rapport à la position initiale de l’équipe californienne, qui s’était montrée rebelle et avait promis de lutter contre ce qu’elle qualifiait d’«enquête fortement biaisée».
Dans ses premiers commentaires publics depuis que la NBA a annoncé ce mois-ci une sanction sévère à l’encontre des Clippers, Ballmer a déclaré dans un communiqué publié en ligne dimanche soir que l’équipe se conformerait aux sanctions annoncées par la ligue.
La ligue a suspendu Ballmer pour un an, infligé une amende de 30 millions $US à l’équipe et l’a contrainte à renoncer à cinq choix de première ronde au repêchage.
Ballmer a précisé que l’équipe avait payé l’amende.
«Bien qu’il subsiste des désaccords concernant les conclusions du rapport, ce n’est pas là-dessus que je souhaite me concentrer, a-t-il déclaré. Les propriétaires d’équipes doivent apporter leur soutien, et non semer la zizanie.»
Ballmer a présenté ses excuses aux partisans des Clippers, aux employés et à ses confrères propriétaires pour la «distraction et la détresse» causées par l’enquête qui a révélé que l’équipe avait enfreint les règles relatives au contournement du plafond salarial concernant Kawhi Leonard.
«Ç’a été une période très difficile pour toutes les personnes liées aux Clippers, et j’en suis sincèrement désolé, a écrit Ballmer. Je tiens à présenter mes excuses à nos partisans, à nos employés et à mes collègues propriétaires d’équipes de la NBA pour la distraction et la détresse que cette affaire a causées, dont j’assume la responsabilité en tant que propriétaire majoritaire.»
La NBA a sévèrement sanctionné l’organisation à l’issue d’une enquête de près d’un an menée par un cabinet d’avocats externe. Les Clippers avaient affirmé à plusieurs reprises qu’ils n’avaient rien fait de mal et s’attendaient à être innocentés.
Après l’annonce des sanctions, l’équipe a déclaré rejeter «avec véhémence» les conclusions de la NBA, qualifiant l’enquête de «fortement biaisée».
Les Clippers ont également rendu publique une lettre adressée par l’avocat de Ballmer, David Kelley, au commissaire de la NBA, Adam Silver, dans laquelle il qualifiait l’enquête de «chasse aux sorcières» et les sanctions qui en ont découlé d’«injustice flagrante».
La NBA avait ouvert une enquête en septembre 2025 afin de déterminer si un contrat de commandite de 28 millions $ entre Leonard et Aspiration Fund Adviser LLC — une société qui s’est déclarée en faillite l’année dernière — enfreignait les règles de la ligue, à la suite d’un reportage du journaliste Pablo Torre.
Plus tôt cette année, le cofondateur d’Aspiration, Joseph Sanberg, a été condamné à 14 ans de prison après avoir plaidé coupable d’avoir escroqué des investisseurs et des prêteurs d’au moins 248 millions $.
La ligue a déclaré que Ballmer avait sciemment cherché à aider Leonard à obtenir des contrats de revenus hors du terrain, qu’il avait approuvé un accord commercial dont il savait qu’il constituait une condition préalable à la conclusion d’un contrat de commandite entre Aspiration et Leonard, et qu’il avait manqué à son devoir de mettre en place les conditions nécessaires pour que son équipe respecte les règles de la ligue.
Ballmer a déclaré que l’équipe était «déterminée à tourner la page sur ce chapitre».
«Les défis qui nous attendent sont considérables, mais notre détermination l’est tout autant, a-t-il évoqué. Nous continuerons à renforcer notre équipe et à investir dans notre communauté. La confiance de nos partisans est notre priorité. Grâce à notre effectif talentueux, à notre personnel exceptionnel et à notre vision claire, je suis certain que nous serons compétitifs au plus haut niveau et que nous deviendrons une organisation dont nos partisans pourront être fiers.»
La transaction de Leonard vers les Raptors de Toronto a été suspendue dans l’attente des conclusions de l’enquête. Les Raptors ont indiqué qu’ils souhaitaient toujours obtenir Leonard, et celui-ci semble tout aussi impatient de rejoindre l’équipe avec laquelle il a remporté un titre de la NBA et a été élu le joueur par excellence de la série finale en 2019.
Beth Harris, The Associated Press
