Le sprinteur britannique Ethan Vernon (NSN Cycling Team) a remporté samedi l’avant-dernière étape du Tour Down Under, amputée en raison de la chaleur, et marquée par l’abandon de l’Equatorien Narvaez après une chute, laissant le champ libre à Jay Vine, toujours leader.
Ethan Vernon, signe la 14e victoire de sa carrière, et la toute première de son équipe NSN Cycling Team, née des cendres d’Israël-PT.
Le Britannique s’est détaché dans le sprint final à Willunga pour remporter la quatrième et avant-dernière étape de ce Tour Down Under, devançant le Danois Tobias Lund Andresen (Decathlon CMA-CGM) et l’Australien Laurence Pithie (Red Bull- Bora Hansgrohe).
Cette étape, pourtant dépourvue des ascensions de la Willunga Hill, sa principale attraction, en raison de la fournaise qui a frappé le sud de l’Australie, n’a pas manqué de rebondissements.
À peine dix kilomètres après le départ, sur un parcours plutôt plat, l’Equatorien Jhonatan Narvaez (UAE -Team Emirates XRG) a chuté, assez violemment. Le tenant du titre, qui se trouvait à seulement six secondes au général de son coéquipier l’Australien Jay Vine avant cette chute, a dû être transporté à l’hôpital pour observation. Il souffre de plusieurs fractures aux vertèbres, a indiqué son équipe.
Vine, vainqueur en 2023, a su éviter d’être lui-même pris dans une autre chute, et est parvenu à franchir la ligne d’arrivée sans encombre au sein du peloton. Il conserve son maillot ocre avec une confortable avance de 1 mn et 3 s sur le Suisse Mauro Schmid (Team Jayco AlUla) et de 1 mn et 12 s sur l’Australien Harry Sweeny (EF Education-Easypost).
« J’étais plutôt bien placé à 250 mètres de l’arrivée. J’ai creusé l’écart et je l’ai conservé jusqu’à la ligne, mais la chaleur était accablante pour tout le monde et les gars de NSN ont fait un super boulot pour me rafraîchir », a déclaré Vernon après sa victoire.
« L’étape de demain sera difficile et il faudra aussi composer avec la chaleur », a lui anticipé Jay Vine. « Nous avons beaucoup travaillé aujourd’hui pour assurer la sécurité de tous et mes coéquipiers vont encore devoir se surpasser pour m’aider demain », a-t-il ajouté.
Narvaez lourdement touché
L’Equatorien Jhonathan Narvaez, l’un des lieutenants de Tadej Pogacar sur le Tour de France, a été victime de fractures par compression aux vertèbres thoraciques lors d’une violente chute samedi sur le Tour Down Under dont il était le vainqueur sortant, a annoncé son équipe UAE.
« Narvaez a été conduit à l’hôpital pour passer des examens neurologiques et de la colonne vertébrale. Il souffre de plusieurs fractures par compression des vertèbres thoraciques sans déplacement qui ne nécessitent pas d’opération à ce stade. Il est en condition stable et reste à l’hôpital sous observation », a expliqué le docteur Adrian Rotunno, directeur médical de l’équipe émiratie.
C’est un coup d’arrêt pour Narvaez, 28 ans, qui était le vainqueur sortant de cette première épreuve World Tour (1re division) de l’année et qui occupait encore la deuxième place du classement général au matin de la 4e étape samedi, à six secondes de son coéquipier Jay Vine.
C’est aussi potentiellement un coup dur pour Tadej Pogacar qui a fait de Milan-Sanremo, le premier Monument de la saison qui aura lieu le 21 mars, le premier gros objectif de sa saison et qui comptait sur l’Equatorien pour le mettre sur orbite dans la Cipressa ou le Poggio, les deux dernières bosses dans le final.
La durée d’indisponibilité de Narvaez n’était pas connue dans l’immédiat.
L’équipe UAE a également perdu samedi le Norvégien Vegard Stake Laengen, impliqué dans une autre chute et qui a également fini à l’hôpital. « On soupçonne une blessure aux côtes », a déclaré le docteur Rotunno.
