En plein dans le mile!
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Je cours depuis une trentaine d'années. Lorsqu'on me demande quelle fut ma course la plus difficile durant cette période, on a tendance à présumer que je répondrais qu'il s'agissait d'un de mes marathons. Il est vrai que cette longue distance est exigeante et nécessite de très longues heures d'entraînement.
Pourtant, même si je terminais ces courses de 42,2km complètement vidé, ce n'est pas ce qui me venait en tête lorsque je pensais au plus grand effort que j'avais eu à livrer dans mon humble carrière de coureur amateur.
Il s'agissait plutôt de mon essai au mile. Mon unique essai !
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une piste d'athlétisme mesure 400 mètres ? Pourquoi pas 200 mètres ou 500 mètres ? Cette conception largement établie de la piste d'athlétisme découle directement du mile, une distance classique qui est disputée par les meilleurs coureurs de la planète depuis le début du 19e siècle. À l'origine, on voulait mesurer la forme et l'endurance des soldats britanniques.
Les premières compétitions exigeaient que les participants effectuent quatre tours d'une piste pour compléter un mile complet. Puisqu'un mile mesure très exactement 1 609 mètres, on se retrouvait avec une piste de 402,25 mètres de long. Avec l'instauration du système métrique dans les compétitions d'athlétisme lors des premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, il fut simplement décidé d'arrondir à 400 mètres la longueur d'une piste.
Le premier record du monde officiel au mile a été enregistré le 23 août 1886 par le Britannique Walter George (4:12.75). Son record tint bon pendant près d'une trentaine d'années. Depuis, il a été amélioré à de multiples reprises et est devenu une distance iconique qui fascine. Malgré l'instauration du système métrique, le mile tient le coup et intéresse les meilleurs coureurs de la planète.
Comment ne pas penser au Britannique Roger Bannister qui, en 1954, est devenu le premier homme à fracasser la barrière des 4 minutes sur le mile ? Son chrono de 3:59.4 avait frappé l'imaginaire. De nombreux athlètes voulaient être les premiers à réaliser cet exploit mais il s'agissait d'une tâche colossale. Les journaux de l'époque couvraient les tentatives des prétendants en relatant leurs essais en premières pages. Les rencontres d'athlétisme étaient très médiatisées.
Le détenteur actuel du record masculin au mile est le Marocain Hicham El Guerrouj. Le 7 juillet 1999, lors du meeting Golden Gala de Rome, il termine la distance en 3:43.13. Depuis, personne n'a été capable de battre cette marque, un des plus vieux records de l'athlétisme.
El Guerrouj est un des plus grands coureurs de fonds de l'histoire. Je me souviens de l'avoir rencontré à la réception de RDS alors qu'il était là dans la plus parfaite indifférence. Personne ne semblait reconnaitre le grand champion qui était devant moi!
Du côté féminin, le record du mile a commencé à être enregistré sur le tard, à la fin des années 60 ! En juin 1967, la Britannique Anne Smith arrêtait le chronomètre à 4:37. En 1981, le record était de 4:20.89 par la Soviétique Lyudmila Veselkova. Aujourd'hui, il appartient à l'Éthiopienne Sifan Hassan depuis juillet 2019 (4:12.33).
Pourquoi vous disais-je que courir le mile fut ma course la plus difficile ? Simplement parce que cette distance pousse les limites d'un coureur comme jamais. La plupart d'entre eux sont habitués à courir des distances plus longues ou plus courtes que le mile, ce qui peut rendre la course plus difficile
Pour bien y performer, un coureur doit travailler aussi bien sa vitesse que son endurance. Un coureur de 100 mètres ne travaille que sa vitesse pure. Un coureur de 400 mètres doit être rapide et un peu endurant. Un coureur de mile doit être rapide, ne jamais ralentir et endurer la douleur qui se développe dans ses jambes et le feu qui brûle ses poumons pendant de très (trop) longues minutes. Il doit apprendre à tout donner !
Le mile exige une très grande concentration mentale et une forte volonté. Les coureurs qui s'y attaquent doivent être capables de gérer leur fatigue et de maintenir leur motivation tout au long de la course, ce qui devient de plus en plus difficile au fur et à mesure qu'ils se rapprochent de la ligne d'arrivée.
Ce n'est pas un hasard si de nombreux coureurs du mile s'effondrent au fil d'arrivée. Pour vous convaincre de la difficulté de cette distance d'un autre temps, rendez-vous à une piste d'athlétisme près de chez vous et offrez-vous quatre tours de piste la pédale au plancher sans jamais ralentir. Vous m'en reparlerez et ne me remercierez pas de la proposition !
Bonnes courses!