La Ligue canadienne de football a annulé sa saison 2020 dans la foulée de la pandémie de la COVID-19.

Ce sera la première fois que la Coupe Grey n'est pas décernée depuis 1919.

La ligue à neuf équipes met ainsi un point final aux espoirs de présenter une saison écourtée dans la bulle de Winnipeg.

« Les gouverneurs ont décidé que c'était dans l'intérêt supérieur de la LCF de se concentrer sur son avenir », a révélé le commissaire Randy Ambrosie dans un communiqué.

« Nous sommes entièrement investis dans l'avenir notre ligue et dans notre vision d'une ligue plus forte, plus solide et plus internationale. »

Cette décision survient alors que la ligue n'a pas pu résoudre un certain nombre de défis dans le but d'essayer de sauver sa saison.

La ligue n'a pas été en mesure d'obtenir du financement du gouvernement fédéral après avoir présenté à Ottawa une demande de prêt sans intérêt de 30 millions $, le 3 août, pour tenir une campagne 2020 écourtée. La nouvelle de l'échec d'une entente à ce sujet avait été ébruitée, dimanche soir.

La ligue soutenait qu'elle avait besoin d'un financement du gouvernement pour organiser une saison écourtée, même si la situation financière des équipes est beaucoup plus stable que les années précédentes.

Ambrosie a toutefois révélé que la ligue avait perdu plus de 20 millions $ la saison dernière.

« Même avec l'appui financier du gouvernement et une nouvelle entente avec les joueurs, nos propriétaires et les dirigeants des équipes communautaires auraient eu à composer avec des pertes substantielles en 2020, a expliqué Ambrosie.

« Sans cette aide, les pertes deviennent trop lourdes et elles réduisent de manière importante notre capacité à reprendre nos activités non seulement l'an prochain, mais à long terme. »

Déception

La LCF a précisé que le gouvernement fédéral lui avait suggéré de solliciter un prêt commercial, qui serait partiellement soutenu par Ottawa.

« Ce genre de structure de financement nuirait plus à notre capacité de nous remettre de cette crise que de nous aider à passer au travers. À deux reprises, en juin et à nouveau au début août, le gouvernement nous a contactés avec de nouvelles indications qu'il souhaitait trouver une solution et nous aider de manière significative. À la fin, l'aide dont nous avions besoin cette année ne s'est jamais matérialisée, a déclaré le commissaire.

« Ce résultat, après des mois de discussions avec divers représentants du gouvernement, est décevant. Désormais, nous nous concentrerons sur notre avenir et nous continuerons de travailler avec le gouvernement fédéral et les provinces dans ce contexte. »

Le ministre du Patrimoine canadien, Steven Guilbeault, a précisé que le gouvernement a tenté de travailler avec la LCF.

« Notre gouvernement a aidé la LCF à naviguer à travers les programmes d'urgence existants de la COVID-19, qui aident des dizaines de milliers d'entreprises à travers le Canada à faire face à des problèmes de revenus et de liquidités pendant cette période, a-t-il écrit dans un communiqué.

« Bien que la Ligue ait pu bénéficier de certains de ces programmes, les membres de son conseil d'administration ont finalement pris la décision de ne pas disputer la saison à venir. »

Statut précaire

L'approbation de l'Agence de la santé publique du Canada était également nécessaire.

Le Dr Howard Njoo, l'administrateur en chef adjoint de la santé publique du Canada, a révélé vendredi dernier qu'il était encouragé par le plan de la LCF, mais qu'il ne pouvait pas fournir de calendrier pour rendre une décision, ce que la ligue avait rapidement besoin pour essayer d'organiser une saison.

Avec cette annulation, la LCF devient l'une des rares grandes ligues sportives professionnelles nord-américaines à annuler sa saison en 2020. Le Baseball majeur est allé de l'avant avec une saison raccourcie, tandis que la LNH, la NBA et la MLS ont repris leurs activités. La NFL prévoit commencer sa saison à temps le mois prochain.

Contrairement à d'autres ligues majeures d'Amérique du Nord, la LCF n'a toutefois pas le luxe d'un contrat de télévision d'un milliard $. Bien que son entente avec TSN soit devenu plus lucratif au fil des ans, la LCF demeure une ligue tributaire des revenus aux guichets - ce qui est un problème majeur lorsque les spectateurs ne sont pas autorisés dans les gradins.

Les dirigeants de la LCF ont annoncé à la fin juillet qu'ils avaient choisi Winnipeg comme ville bulle pour une saison régulière de six matchs, suivis par les éliminatoires à huit équipes. Aucun spectateur n'était autorisé à assister aux matchs.

Mais cela était conditionnel à ce que la ligue obtienne une aide financière du gouvernement fédéral, consolidant la prolongation de la convention collective et l'approbation des protocoles de santé et de sécurité.

Coup dur pour Ambrosie

La saison annulée se veut un coup dur pour Ambrosie, qui est entré en poste en 2017.

L'un de ses principaux objectifs a été d'augmenter la visibilité de la LCF à l'échelle internationale avec son initiative LCF 2.0, en organisant des camp d'essais dans divers pays et en créant des listes de joueurs internationaux.

Mais la pandémie a contrecarré les plans d'un deuxième repêchage international cette année. Les joueurs internationaux ont d'ailleurs eu un impact minime à la suite du premier repêchage de l'année dernière.

Ambrosie semblait avoir résolu l'un des plus gros problèmes de la ligue au début de cette année lorsque les hommes d'affaires torontois Sid Spiegel et Gary Stern sont devenus les propriétaires des Alouettes de Montréal, dirigées par la ligue et financées par les autres équipes la saison dernière après le départ du propriétaire Robert Wetenhall.

Après leur première présence en éliminatoires depuis 2014 sous la direction du nouvel entraîneur Khari Jones la saison dernière et avec de nouveaux propriétaires, les Alouettes n'ont jamais eu l'occasion de poursuivre sur cet élan.

La ligue a également des problèmes de longue date aux guichets dans ses deux autres plus grands marchés, Toronto et Vancouver, et l'attention des amateurs de sports va maintenant se tourner vers les autres équipes en action.

L'annulation de la saison oblige également l'équipe d'Edmonton à remettre à plus tard sa nouvelle identité. L'équipe a annoncé cet été qu'elle abandonnait le nom Eskimos à la suite de la pression des commanditaires, à l'instar d'autres équipes aux noms racistes ou stéréotypés.

L'équipe de football d'Edmonton doit maintenant relever le défi d'adopter un nouveau nom avec des revenus extrêmement limités.