Le match Broncos c. Chiefs sera présenté samedi à 20 h 30 sur RDS et RDS.ca.
Les Broncos de Denver ont l’occasion de s’approcher du titre de la section Ouest et du premier rang de l’Association Américaine, ce qui leur donnerait une semaine de repos au premier tour éliminatoire.
C’est une position que les Chiefs de Kansas City connaissent bien.
Normalement, ce sont eux qui ont tout à gagner à cette période de l’année, mais cette saison, la donne a complètement changé.
Les Broncos (12-3) abordent le match de jeudi soir au Arrowhead Stadium avec la certitude qu’une victoire, combinée à une défaite ou un match nul des Chargers de Los Angeles contre les Texans de Houston, samedi, leur assurerait le titre de section.
Les Chiefs (6-9) tentent simplement de survivre avec leur troisième quart et une formation décimée par les blessures.
«Il faut continuer à gagner. Peu importe ce qu’il faut pour gagner le match, a déclaré le quart des Broncos Bo Nix. À ce point de la saison, l’apparence importe peu. Tout le spectacle a déjà eu lieu, seul le résultat compte.»
Les Broncos avaient vaincu les Chiefs 22-19 lors de leur première rencontre, en novembre, mais la semaine dernière, les Jaguars de Jacksonville leur ont infligé une défaite à Denver, mettant fin à leur série de 11 victoires.
«Ce match en particulier est crucial, et chacun de ces joueurs en comprend l’importance à deux parties de la fin de la saison, a dit l’entraîneur-chef des Broncos, Sean Payton. Je pense que pour les deux équipes, avec une semaine raccourcie, il y a des schémas défensifs et offensifs, des actions que nous n’avons pas pu utiliser lors du premier match, mais qui peuvent encore être utiles. C’est un avantage.»
Les Chiefs auront besoin de toute l’aide possible.
Patrick Mahomes s’est déchiré deux ligaments du genou il y a deux semaines. Le quart substitut Gardner Minshew s’est déchiré un ligament du genou la semaine dernière, ce qui signifie que le vétéran Chris Oladokun sera partant pour une première fois en carrière.
Les Chiefs sont privés de leurs deux meilleurs bloqueurs offensifs, de leurs deux meilleurs demis de coin et de leur meilleur receveur, tous blessés.
Ça ne veut pas dire pour autant que les champions en titre de l’Américaine ont baissé les bras.
«Chaque fois que je joue au Arrowhead Stadium, c’est un plaisir. On sent l’amour, on sent l’énergie, a indiqué le plaqueur défensif Chris Jones. On joue pour quelque chose qui nous dépasse. Il y a beaucoup d’enfants, probablement beaucoup de nouveaux venus pour ce match de Noël, et beaucoup de gens qui ont payé leur place. On leur doit de tout donner, de jouer à notre meilleur niveau et d’être présents pour les partisans.»
Alors qu’Oladokun effectuera son premier départ dans la NFL jeudi soir, il a joué lors de la majeure partie de la défaite de la semaine dernière, contre les Titans du Tennessee.
Le parcours de l’ancien quart de l’Université South Dakota State a été pour le moins atypique. Il a été libéré par les Chiefs lors du camp d’entraînement, l’an dernier, et il a ensuite passé les huit semaines suivantes à sillonner le pays pour des essais dans les équipes d’entraînement de différentes formations.
«C’est difficile de jouer dans la NFL. C’est difficile de se faire une place dans la formation, a expliqué Oladokun. Mais ça m’a vraiment motivé. Ça m’a vraiment poussé à me remettre en question et à voir ce que je devais améliorer. Je me suis dit que si j’ai une autre chance, je ne la laisserai pas passer.»
Travis Kelce pourrait jouer pour la dernière fois au Arrowhead Stadium, jeudi soir. Il n’a pas encore annoncé sa retraite, mais le demi inséré semble pencher pour cette option, et une décision est attendue peu après la fin de la saison.
«Il a été très bon, a soutenu l’entraîneur-chef Andy Reid. Il a tout ce qu’on attend d’un joueur qui représente une organisation.»
Dave Skretta, The Associated Press
