Pour la première fois depuis 2017, les Panthers de la Caroline seront des éliminatoires de la NFL.
Une victoire de 19-17 des Falcons d’Atlanta contre les Saints de La Nouvelle-Orléans dimanche après-midi a confirmé la présence des Panthers en éliminatoires.
Après la rencontre, les Falcons ont congédié leur entraîneur-chef Raheem Morris, qui était avec l’équipe depuis l’an dernier. Morris a maintenu une fiche globale de 16-18. Atlanta a également renvoyé son directeur général, Terry Fontenot. Il avait accordé un lucratif contrat de quatre saisons à Kirk Cousin avant de repêcher Michael Penix au 8e rang la même année, une décision controversée.
En raison du bris d’égalité, une victoire des Saints aurait envoyé les Buccaneers de Tampa Bay à leur place.
Les Bucs avaient vaincu les Panthers samedi, ce qui a placé les deux équipes sur un pied d’égalité au sommet de la division avec une fiche de 8-9. Les Panthers ont finalement été couronnés champions de la division Sud de la Nationale.
Dimanche, une interception de Dee Alford avec un peu plus de trois minutes à jouer a permis aux Falcons d’éventuellement porter leur avance à neuf points, pour mettre le match hors de portée des Saints.
« C’était un jeu tout simplement incroyable, a indiqué Shough. Alford savait exactement ce que faisaient les receveurs. Un travail remarquable de sa part... Bravo à leur défensive, bravo à lui, un jeu magnifique à un moment crucial. »
Kirk Cousins a complété 18 passes pour des gains de 180 verges ainsi qu’un touché dans la victoire, contre une interception. Sa passe pour le touché a été complétée à Drake London, qui a conclu la rencontre avec 78 verges de gains.
Chez les Saints, Tyler Shough a passé pour 200 verges et il a inscrit le seul touché des siens.
Les Falcons terminent ainsi la saison avec une fiche de 8-9, alors que les Saints concluent la campagne avec un dossier de 6-11.
La défense des Falcons a rapidement imposé son rythme au premier quart en provoquant un échappé dès le premier jeu offensif mené par Shough. Xavier Watts a redonné le ballon à l’attaque en recouvrant le ballon.
Le problème pour Atlanta, c’est que l’attaque a subi un dénouement semblable quelques instants plus tard. En bonne position pour inscrire des points, Cousins a vu une de ses passes être interceptée.
Les Falcons ont ensuite reçu un coup de main des unités spéciales à la fin du premier quart, lorsque Jammie Robinson a bloqué une tentative de dégagement des Saints, redonnant ainsi le ballon à l’attaque à la ligne de 5 des Saints.
Cette fois, Cousins a été plus opportuniste. Sa grande patience dans la pochette a permis à London de se libérer dans la zone des buts et le quart-arrière a rejoint son receveur sur 15 verges pour porter la marque à 7-0.
En retard par dix points au second quart, l’attaque de La Nouvelle-Orléans a donné signe de vie. Shough a placé son équipe en bonne position grâce à des passes de 11, 19 et 22 verges complétées pour différents receveurs.
Une pénalité de 22 verges des Falcons a ensuite placé les Saints à la porte des buts, puis Shough a complété la séquence avec un touché au sol sur une verge pour porter le pointage à 10-7.
Déjà éliminés, les Saints ont eu la liberté de prendre davantage de risques et la stratégie s’est avérée payante en fin de troisième quart, lorsque Shough a complété une passe de 13 verges en situation de quatrième essai. Les Saints ont toutefois dû se contenter d’un placement pour réduire leur retard à trois points.
En retard 16-10 en fin de match, Shough a tenté une longue passe pour Ronnie Bell dans la zone des buts. Le ballon a toutefois passé entre les mains de Bell, qui a dû plonger pour se donner une chance de faire l’attrapé.
Sur le jeu suivant, Shough a été victime d’une interception, permettant aux Falcons de prendre une avance de 19-10.
Cette interception a coûté cher aux Saints puisqu’avec 1:11 à jouer au quatrième quart, Bell a capté une passe de touché à une main sur 16 verges.
La Nouvelle-Orléans a tenté un botté court, mais ils n’ont pas été en mesure de reprendre le ballon.
