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Au cours de ses 24 saisons passées avec Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Bill Belichick n’a jamais caché son admiration pour les Steelers de Pittsburgh.
Qu’il s’agisse des éloges qu’il a adressés aux dirigeants des Steelers ou des succès de l’équipe sur le terrain — qui est actuellement à égalité avec les Patriots avec six triomphes au Super Bowl, un record dans la NFL —, Belichick a toujours parlé des Steelers avec respect.
Le passé et l’avenir de ces deux franchises seront projetés à l’avant-scène lors de leur prochaine confrontation, dimanche.
Les Steelers (1-0) sortent d’un début de saison réussi sous la direction de leur nouvel entraîneur-chef Mike McCarthy, qui a succédé à Mike Tomlin, et une performance que l’on pourrait qualifier de grand cru du quart-arrière de 42 ans Aaron Rodgers, lors de leur victoire contre les Falcons d’Atlanta.
« Je me sens vraiment bien », a affirmé Rodgers. « Mes jambes vont bien. Je me sens à l’aise sur le terrain, et j’ai l’impression que je ne vais cesser de m’améliorer. »
Si les retrouvailles entre Rodgers et McCarthy ont insufflé une nouvelle dynamique à cette nouvelle version des Steelers, l’entraîneur des Patriots, Mike Vrabel, a déclaré que les attentes restaient toujours les mêmes lorsque les Steelers occupaient le banc adverse.
« Je pense que les Steelers, c’est une identité », a illustré Vrabel. « Les Steelers resteront les Steelers. Ils sont imposants, ils ont de l’envergure et ils vont essayer de pousser le quart-arrière à commettre des erreurs. »
Les Patriots (0-1) disputeront leur deuxième match d’ouverture à domicile avec Vrabel au poste d’entraîneur-chef.
Vrabel est l’architecte de la renaissance des Patriots dans l’ère post-Tom Brady, et avec un quart-arrière de troisième année, Drake Maye, dont la lune de miel post-Super Bowl semble terminée après l’une des pires performances de sa jeune carrière dans la défaite de 13-10 face aux Seahawks de Seattle la semaine dernière.
C’était la première fois de sa carrière dans la NFL que Maye était victime de trois interceptions lors d’un même match. Les pertes de ballon avaient également posé problème lors du revers subi la saison dernière contre les Steelers, lors duquel ils en avaient concédé cinq.
Cette semaine, Maye ne pourra pas compter sur le receveur A.J. Brown, qui a dû quitter le terrain lors de la défaite contre les Seahawks en raison d’une entorse à une cheville. Il a depuis été placé sur la liste des blessés et manquera au moins quatre matchs.
Maye a déclaré que c’était à lui de prendre les devants pour combler l’absence de Brown.
« Si l’on se fie à la semaine dernière, je pense que je dois élever mon niveau de jeu de manière générale. J’essaie de donner le meilleur de moi-même au poste de quart-arrière et je m’efforce de réaliser des performances comme celles de l’année dernière, où je réussissais presque toutes mes passes », a déclaré Maye.
« C’est un effort collectif, et il faut prendre conscience que beaucoup de joueurs doivent se mobiliser davantage, en faire un peu plus et redoubler d’efforts pour que nous continuions à avancer dans la bonne direction. »
L’issue du match de dimanche pourrait dépendre du rendement de la ligne défensive des Steelers face à la ligne à l’attaque des Patriots.
Contre les Seahawks, la semaine dernière, les Patriots ont fait du bon travail pour protéger Maye derrière sa ligne de mêlée. Toutefois, les Patriots ont eu de la difficulté à faire avancer le ballon au sol, ne gagnant que 109 verges, soit 3,5 verges par tentative.
Les Patriots entament la semaine 2 du calendrier au 17e rang dans la ligue en ce qui a trait à l’attaque terrestre. Or, ils affronteront une équipe qui n’a donné que 3,9 verges par course aux Falcons la semaine dernière.
