Fraîchement arrivé avec les Rams de Los Angeles, le joueur défensif de l’année dernière dans la NFL, Myles Garrett, a confié être très emballé avec la simple idée de peut-être s’aligner aux côtés du triple récipiendaire de cet honneur, Aaron Donald.
Le plaqueur défensif à la retraite depuis mars 2024 a laissé planer le doute d’un retour au jeu depuis que les Rams ont acquis Garrett dans une transaction monstre qui a notamment envoyé Jared Verse avec les Browns.
En entrevue avec ESPN après l’entraînement mercredi, Garrett, 30 ans, a commencé par dire qu’il ne voulait pas mettre de pression sur Donald, 35 ans, mais que si ça devait arriver « ils pourraient accomplir de grandes choses ».
Garrett a établi un record pour les sacs du quart l’année dernière avec 23. Lui et Donald font partie de la courte liste de 13 joueurs ayant atteint la vingtaine en une saison. Les 20,5 sacs de Donald en 2018 représentent un record pour un plaqueur défensif, plus souvent amené à contrer le jeu au sol.
En plus de ses trois titres de joueur défensif de l’année, quatre autres fois dans le top-5, Donald a été choisi à 10 occasions pour le Pro Bowl et à huit occasions sur la première équipe d’étoiles en 10 années de carrière. Les seules deux saisons où il n’a pas été choisi étaient lors de sa saison recrue, où il a gagné le titre de recrue de l’année, et lors de la saison 2022 alors qu’il avait été limité à 11 matchs. Il a gagné le Super Bowl en février 2022.
« Je ne veux pas le pousser dans un sens ou dans l’autre », a déclaré Garrett mercredi. S’il est là, je serai ravi d’être son coéquipier, son complice. Je pense qu’on peut accomplir de grandes choses, mais le retour est difficile, et je sais qu’il a une famille. Il a beaucoup de décisions à prendre. »
Garrett, comme tous les joueurs des Rams qui passent en entrevue depuis l’amorce du camp, s’est prononcé avec réserve sur le cas de Donald. Il a aussi calmé le jeu en parlant des difficultés qui viennent avec un retour.
« Il faut retrouver le rythme », a déclaré Garrett. « On a beau essayer de se remettre en forme progressivement… on n’en a qu’un petit aperçu au retour de la saison morte, il faut retrouver son souffle et ses jambes. Une fois sur le terrain, quand tout s’emballe, il faut trouver le moyen de retrouver sa condition physique et de ralentir le jeu. »
« Et c’est quelqu’un qui, aussi grand soit-il, je pense peut tout à fait revenir et le faire. La question est de savoir s’il veut le faire pour le nombre de matchs qu’il choisira de jouer. »
Garrett a déclaré avoir beaucoup de respect pour Donald et pense qu’« il y a beaucoup que nous pouvons apprendre l’un de l’autre ».
« Et j’adorerais lui demander conseil sur les stratégies qu’il utilise pour aborder ses adversaires. Je pense que l’inverse est tout aussi vrai. »
Si la planète football est excitée par l’idée, les Rams et Donald sont très évasifs sur le sujet. Aux dernières nouvelles, l’entraîneur-chef Sean McVay avait déclaré à l’ouverture du camp d’entraînement de l’équipe que Donald était « sur un plan strict » afin de voir s’il avait envie de relancer dans l’aventure.
McAvay avait d’ailleurs eu une première discussion avec Donald avant l’acquisition de Garrett lorsque l’entraîneur l’a appelé pour lui demander son avis sur cette possible transaction. Le sujet a ensuite dévié sur son possible retour.
« Finalement, ce sera sa décision », avait confirmé McVay. « Il a mérité le droit de faire un choix selon ses termes. C’est pourquoi nous avons cette approche avec lui. Je n’ai jamais pensé à cette possibilité, mais je mentirais si je vous disais que je n’étais pas excité à l’idée de le voir revenir avec l’équipe. »
Les rumeurs existaient déjà depuis un bout, mais elles ont pris une tout autre tournure après l’arrivée de Garrett, mais surtout après un échange de messages textes entre Donald et le célèbre animateur et ancien botteur Pat McAfee.
L’animateur du « The Pat McAfee Show » avait alors révélé sa conversation avec Donald qui disait : « Je dois voir si j’ai encore la passion, mais assurément que ça me fait réfléchir » au sujet d’une possible association entre les deux meilleurs joueurs défensifs des 10 dernières années.
La toile s’était alors enflammée et des amateurs de la NFL partageaient des vidéos d’entraînement de Donald, des experts se prononçaient sur le sujet et même des joueurs actifs s’emballaient à l’idée de voir les deux joueurs sur la même ligne défensive.
Le receveur des Rams Davante Adams, qui est arrivé après la retraite de Donald, avait d’ailleurs republié une photo de lui et Donald prise après un match des Rams avec un simple emoji de poignée de mains.
Une autre vague d’optimisme a pris son envol quand Donald a été filmé sur le terrain d’entraînement des Rams se préparant à faire des exercices seulement quelques jours avant le début des activités officielles de l’équipe.
