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La carrière de San Darnold dans la NFL avait atteint le fond du baril lorsqu’il est arrivé à San Francisco en 2023, après avoir échoué à deux reprises à se montrer à la hauteur des attentes suscitées par son haut rang de sélection.
Moins de trois ans plus tard, il est prêt à fouler la plus grande scène du football américain en tant que quart partant des Seattle Seahawks lors du Super Bowl de dimanche.
« J’ai toujours cru en moi, a dit Darnold. Je savais que je pouvais atteindre un haut niveau, et c’est tout. C’est ce qui m’a permis de continuer, et je savais qu’à un moment donné, une opportunité se présenterait. Mais même si cela n’avait pas été le cas, je savais que j’avais fait tout mon possible pour devenir un meilleur joueur année après année. »
Le parcours de Darnold, qui est passé d’un échec au repêchage à un quart-arrière disputant le Super Bowl, est remarquable. Il a commencé lors de son année avec les 49ers de San Francisco en 2023, où il n’a disputé qu’un seul match et n’a effectué que 46 passes.
Cette saison s’est terminée par une participation au Super Bowl, où les 49ers ont perdu 25-22 en prolongation contre les Chiefs de Kansas City. À l’époque, il était remplaçant et suscitait peu d’intérêt, tout le contraire de maintenant.
« J’étais quelque part là-bas, debout, espérant que les gens me parleraient, a-t-il déclaré lundi lors de la soirée d’ouverture du Super Bowl. Maintenant, je suis ici. »
La façon dont il est arrivé ici, où il s’habillera pour le Super Bowl dans le même vestiaire du Levi’s Stadium, où il a passé la saison 2023 en tant que remplaçant, est une histoire de persévérance.
Darnold est arrivé dans la NFL en tant que troisième choix au total par les Jets de New York en 2018, après une brillante carrière universitaire en Californie du Sud, mais il a connu des difficultés dès le début.
Il a affiché un bilan de 13-25 et une note de passeur de 78,6, la deuxième pire de la ligue parmi les 43 quarts ayant disputé au moins 15 matchs entre 2018 et 2020. Il est devenu la risée de tous lorsqu’un micro a capté ses propos, dans lesquels il disait «voir des fantômes» lors d’une performance particulièrement mauvaise contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en 2019.
Les Jets l’ont échangé aux Panthers de la Caroline après la saison 2020, mais Darnold n’a pas fait mieux lors de ses deux saisons là-bas, où il a affiché une note de passeur de 77,3 en 18 matchs.
Cela a conduit Darnold à signer un contrat de remplaçant en tant que joueur autonome avec les 49ers pour 4,5 millions $ US en 2023. Il voulait se plonger dans l’attaque de l’entraîneur-chef Kyle Shanahan, qui est devenue si populaire dans la ligue.
« C’était génial de jouer dans le système de Kyle, d’avoir Kyle comme entraîneur, de l’entendre parler de football pendant les séances d’entraînement hors saison et le camp d’entraînement, quand nous avions beaucoup de temps pour discuter avec lui en tant que quart-arrière, a expliqué Darnold.
« J’ai profité de tous ces moments pour apprendre autant que possible, simplement parce que j’avais l’impression qu’il parlait du football d’une manière que je n’avais jamais entendue auparavant, ce qui était vraiment spécial pour moi. »
Darnold a battu Trey Lance pour devenir le remplaçant de Brock Purdy, dont le parcours était complètement différent de celui de Darnold. Purdy est entré dans la ligue en 2022 en tant que dernier choix du repêchage et est devenu finaliste au titre de joueur le plus utile lors de la saison 2023.
Darnold a déclaré avoir beaucoup appris en observant Purdy s’entraîner et se préparer, ainsi qu’en écoutant les conseils de l’entraîneur des quarts, Brian Griese, qui a joué pendant 11 saisons dans la NFL.
Mais même s’il ne jouait pas, les qualités physiques qui ont fait de Darnold le troisième choix étaient évidentes.
« Il était à un moment de sa carrière où il se trouvait à un tournant, a déclaré le coordonnateur offensif des Seahawks, Klint Kubiak, qui s’occupait du jeu de passe à San Francisco en 2023. Il est arrivé dans ce rôle en tant que remplaçant de Brock Purdy. Ce n’était pas quelqu’un qui cherchait à prendre la place de Brock. Il soutenait notre quart-arrière.
« Et pendant tout ce temps, on pouvait voir son talent et sa progression au cours de la saison. Brian Griese était un entraîneur phénoménal et il a continué à le faire progresser. Puis, quand il a eu sa chance, il était prêt. »
C’est ce qui s’est produit la saison suivante, lorsque Darnold a remporté 14 matchs en tant que partant avec les Vikings du Minnesota avant de s’effondrer en éliminatoires. Les Vikings ont alors décidé de le laisser partir en tant que joueur autonome et il est venu à Seattle pour retrouver Kubiak.
Darnold a mené les Seahawks à 14 victoires cette saison, rejoignant Tom Brady comme seuls quarts à avoir remporté au moins 14 matchs lors de deux saisons consécutives, et il est désormais au Super Bowl.
« Nous avons vraiment eu de la chance de le recruter, a admis Kubiak. Quand il est arrivé chez nous, il était devenu un joueur beaucoup plus mature. Il avait beaucoup de cicatrices et il s’en est servi pour devenir un meilleur joueur. Nous l’avons donc embauché au moment idéal de sa carrière, alors qu’il était plus motivé que jamais. Il a mis à profit toute son expérience pour aider à mener notre attaque. »
