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SANTA CLARA, Calif. - Lorsque les 49ers de San Francisco ont infligé un humiliant revers aux Packers de Green Bay en novembre dernier, Nick Bosa avait contrôlé la ligne de mêlée tandis que George Kittle et Deebo Samuel avaient capté de longues passes de touché du quart Jimmy Garoppolo.

Lorsque ces deux mêmes formations se retrouvées deux mois plus tard lors de la finale de l'Association nationale, les 49ers ont signé une autre victoire, grâce aux 229 verges et aux quatre touchés par la course de Raheem Mostert.

Quand les Packers et les 49ers croiseront le fer jeudi au Levi's Stadium pour un troisième rendez-vous en moins d'un an, les 49ers (4-4) ne ressembleront nullement à la machine bien huilée qui a signé deux victoires sans équivoque contre les Packers (5-2). De nombreuses blessures ont fait dérailler les champions en titre de l'Association nationale.

« Ça accentue le défi », a reconnu l'entraîneur-chef des 49ers, Kyle Shanahan.

« Dans le passé, il y a eu des circonstances où nous avons perdu des joueurs et où nous avons su comment réagir. Ce que nous vivons en ce moment est un peu inédit, mais je pense que les gars voient ça comme un défi. Oui, quand vous perdez des joueurs sur lesquels vous compter et que vous voulez voir sur le terrain, il y a un sentiment de désespoir pour tout le monde au moment où vous en êtes informés. Mais ensuite, il faut jouer. »

Le 49ers ont été durement touchés par les blessures cette saison, Garoppolo et Kittle étant les plus récents joueurs touchés. La formation californienne devra aussi se passer de Mostert, Samuel, Bosa et de Richard Sherman, entre autres.

Le receveur de passes Kendrick Bourne a obtenu un résultat positif au coronavirus, ce qui signifie qu'aucun joueur ayant gagné une verge pour les 49ers lors de ces deux matchs - qu'ils ont gagnés par un score cumulatif de 74-28 - n'affrontera les Packers jeudi.

Les Packers ont également des soucis. Les noms des demis offensifs A.J. Dillon et Jamaal Williams ont été placés sur la liste COVID-19 tandis que le cas d'Aaron Jones (mollet), le meilleur porteur de ballon de l'équipe, demeure incertain.

« Nous allons lui donner jusqu'au moment du début du match, et nous verrons pour la suite », a déclaré l'entraîneur-chef Matt LaFleur.

Les autres demis offensifs des Packers sont Tyler Ervin et Dexter Williams, qui se trouve sur l'équipe d'entraînement. Ervin a porté le ballon en quatre occasions et Williams, aucune.

Ça accentuera la pression sur le quart Aaron Rodgers pour transporter l'attaque.

« À titre de compétiteur, vous êtes toujours excités par les défis », a affirmé Rodgers.

« Vous aimeriez compter sur tous vos joueurs, c'est sûr. Mais il y a ce défi amusant d'aller sur le terrain sans certain de ces joueurs et d'essayer de trouver une manière de gagner. »

Rodgers a connu des ennuis face aux 49ers la saison dernière. Sa moyenne de 3,2 verges par passes tentées lors du duel tenu en saison régulière a été le plus bas de ses 181 départs. Puis, lors du match de championnat, les Packers accusaient un recul de 27-0 à la mi-temps avant que Rodgers ne sorte de sa torpeur en deuxième demie.

Le secondeur Fred Warner, des 49ers, croit que ces résultats seront une source de motivation pour les Packers.

« C'est probablement l'un des matchs dont ils ont le plus parlé, probablement tôt dans la saison ou pendant l'entre-saison à cause de l'issue des matchs », estime Warner.

« Je sais qu'ils ont hâte. »

En l'absence de Garoppolo, Nick Mullens aura une autre chance au poste de quart, après une performance marquée de hauts et de bas lorsque Garoppolo a subi une première blessure, plus tôt en saison.

Mullens a totalisé 343 verges par la passe et a lancé une passe de touché dans un gain contre les Giants de New York lors de la troisième semaine. La semaine suivante, contre les Eagles de Philadelphie, il a été retiré du match après deux revirements au quatrième quart.

Mullens a bien joué en relève la semaine dernière, amassant 238 verges par la passe et complétant deux passes de touché au quatrième quart à Seattle.

« Je sais que Nick peut sauter sur le terrain et faire ça », estime Shanahan.

« Vous l'avez vu pendant tout le match à Seattle, et c'est important de bâtir une bonne stratégie autour de lui, que tous nos gars jouent aussi bien que possible et permettre à Nick à s'adapter. »