Après 266 matchs, 34 008 jeux offensifs et 1361 touchés, seulement deux équipes sont toujours en vie. Est-ce que Tom Brady et Bill Belichick ajouteront un cinquième trophée Vince-Lombardi à leur palmarès? Ou bien est-ce que Matt Ryan et son attaque explosive vont enfin offrir un titre du Super Bowl à Atlanta?

Voici un aperçu des deux forces en présence à l’approche de la date cruciale du 5 février.

La crème de la crème

Attendez-vous à un match offensif au Texas. Selon les mesures statistiques d’ESPN, nous aurons la chance de voir à l’œuvre les deux meilleures attaques de la NFL à Houston. Les Falcons ont mené la ligue avec 58 touchés offensifs cette saison, tandis que les Patriots ont fini troisièmes avec 51. Cependant, contre l’hermétique défense des Pats (qui n’a alloué que 250 points cette saison, le meilleur total d’entre tous), les Falcons devront exploiter toutes les facettes pour espérer inscrire suffisamment de moins et compenser pour leur défense poreuse. En saison régulière, les Falcons ont concédé en moyenne 371,2 verges (8e pire total dans la NFL) et 25 points par rencontre. Ils ont aussi concédé au moins 30 points à six reprises.

Ce qui les a menés jusqu’ici

Les Patriots et les Falcons n’ont combiné qu’une seule défaite depuis la semaine 10, en plus de terminer respectivement premiers (11,9) et deuxièmes (8,38) au niveau du différentiel de points. D’ailleurs, les Pats ont remporté sept de leurs matchs réguliers par au moins deux touchés. Ils ont continué sur leur lancée en éliminatoires : Atlanta a dominé ses adversaires par un cumulatif de 39 points, la Nouvelle-Angleterre, par 37.

L’attaque des Patriots c. la défense des Falcons

Tom Brady

Brady a été en feu, lançant pour 3554 verges et 28 touchés en seulement 12 matchs réguliers. Il a aussi excellé sur les longs jeux avec un taux d’efficacité de 58,8 % sur des passes de 11 verges et plus. Les Falcons ne lui rendront pas la tâche facile sur les longues distances : Atlanta est septième en défense à ce chapitre dans la ligue (QBR de 72,5). De plus, dans les deux dernières fameuses minutes de chaque demie, Brady est le troisième plus efficace avec un QBR de 89,0. Au quatrième quart, celui-ci est de 82,7.

Pression sur le quart

Tom Brady n’est pas tout à fait mobile, mais sa vitesse d’exécution (2,39 de temps de réaction après la remise) le garde hors de danger. Il ne devrait pas être inquiété contre Atlanta, qui n’a mis de la pression sur les quarts-arrières que 24,9 % du temps (6^e plus bas total dans la ligue).

La course

Les Pats sont 25es pour les verges par course, mais détrompez-vous, ils demeurent dangereux. LeGarrette Blount, qui mène la ligue pour les touchés par la course (18), et un Dion Lewis enfin en santé pourraient causer des dommages contre les Falcons, qui sont les 7es pires pour le nombre de verges allouées par la course dans la NFL (4,52).

Revirements

Même avec Jimmy Garoppolo et Jacoby Brissett derrière le centre, les Pats ont été victimes de seulement deux interceptions au fil de la campagne, ce qui constitue le plus bas total dans la NFL.

L’attaque des Falcons c. la défense des Patriots

Matt Ryan

C’est un Matt Ryan revigoré prétendant au titre de joueur par excellence qui a complété 69,9 % de ses passes lors du calendrier régulier. Il n’a pas lancé d’interception depuis la semaine 13. La défense contre la passe de la Nouvelle-Angleterre devra s’affairer à stopper les longs jeux puisque Ryan a réalisé 69 passes pour des gains d’au moins 20 verges, le deuxième meilleur total.

Pression sur le quart

Sous pression, Matt Ryan a mené la ligue pour le nombre de verges par tentative (7,5) et a été sixième pour le taux de complétion (50,4 %). Ce sera donc difficile pour les Pats contre la passe, eux qui sont parvenus à toucher le quart adverse seulement 50 fois (6^e pire total dans la NFL).

La course

Atlanta compte sur un duo dévastateur avec Devonta Freeman et Tevin Coleman, qui ont inscrit 19 touchés. Cependant, même eux pourraient frapper un mur contre la défense des Pats, qui n’a alloué que trois courses de 20 verges ou plus et seulement 6  touchés par la course en 400 tentatives. Dans les deux cas, c’est le meilleur total dans la ligue.

Revirements

Les Falcons ont été victimes de 11 revirements, dont 4 ballons recouvrés et 7 interceptions venant des mains de Matt Ryan. Seuls eux et quatre équipes ont affiché un différentiel d’au moins +10 à ce chapitre.

À surveiller

Confrontation clé : Julio Jones c. Malcolm Butler

Une blessure à un orteil? Quelle blessure? Jones a engrangé 180 verges contre les Packers après avoir obtenu en moyenne 100,6 verges par partie cette saison malgré des problèmes à un pied qui lui ont fait rater deux rencontres en décembre. Il sera désormais vraisemblablement opposé à Butler, le quatrième meilleur demi de coin en couverture (quatre interceptions).

Sur les bottés

Stephen Gostkowski n’est probablement pas le botteur le plus fiable. Il a raté trois transformations d’un point lors du calendrier régulier, alors que Matt Bryant n’en a raté qu’un. Ce dernier a été 15 en 17 sur les bottés de 40 verges ou plus.

Sur les retours

Atlanta a gagné en moyenne 11,38 verges par retour de botté (5^e). Eric Weems s’est chargé de chacun des 24 bottés pour les Falcons.

Les Pats, eux, ont concédé seulement 4,96 verges en moyenne (2^e plus bas), mais ils ont éprouvé des ennuis sur leurs propres retours : 18,7 verges par botté d’envoi (27e) et 6,9 verges par botté de dégagement (25e).

Des tendances

Dans le dernier droit, Julian Edelman a été la cible 33,5 % du temps et un seul autre joueur l’a été plus souvent. C’est davantage que lors des semaines 1 à 8 (22,8 %).

Après leur laissez-passer de la semaine 11, les Falcons ont converti 47 % de leurs troisièmes essais (un sommet dans la NFL), ce qui est 8 % mieux qu’avant ladite semaine 11.

Pénalités

La Nouvelle-Angleterre est la deuxième équipe la plus disciplinée en défense. En attaque? C’est différent. Ce sont eux qui ont été les plus souvent sanctionnés pour avoir retenu (29 fois). L’attaque et la défense des Falcons sont dans le top-10 au niveau de la discipline. Leurs unités spéciales ont toutefois provoqué 23 pénalités, le septième pire total.

PRÉDICTION

Les deux clans arrivent tout feu tout flamme à Houston. Matt Ryan (730 verges par la passe, 7 touchés, 0 interception en deux matchs) et ses Falcons ont dominé la NFC. Les Pats reviennent d’un gain de 36-17 contre Pittsburgh durant lequel Brady, 39 ans, a conclu une journée de travail de 384 verges. Selon le Football Power Index d’ESPN, il faut s’attendre à un duel du tonnerre qui couronnera les Patriots.