On avait l’impression depuis plusieurs années que le Championnat de la PGA vivait mal le fait d’être le dernier majeur de la saison. Le malheureux quatrième.

Cette année, grâce à un changement majeur au calendrier du PGA Tour, la situation sera tout à fait différente. Différente à plusieurs égards.

D’abord  parce qu’il est disputé un mois seulement après le Tournoi des Maîtres. L’univers golf est encore sous la magie de la victoire de Tiger Woods à qui on accorde de bonnes chances de gagner.

On comptera sur les services de 99 des 100 meilleurs golfeurs de la planète pour l’événement. Seul Justin Thomas à cause d’une blessure à un poignet sera absent. C’est le tableau principal le plus relevé de la saison.

Le parcours utilisé est le fameux « Parcours Noir » de Bethpage, réputé comme étant un des plus difficiles tracé aux États-Unis. Ce terrain public a déjà accueilli deux Omniums américains en 2002 et 2009 et deux fois le tournoi Barclays sur le circuit PGA Tour en 2012 et 2016.

Le fait que le Championnat soit disputé au mois de mai changera la donne en ce qui a trait à la météo. On a eu un printemps maussade à New York. Cela aura certes une influence sur les conditions de jeu. Les températures seront plus froides, autre facteur à considérer. Les vents seront aussi plus importants en cette période de l’année. La couleur verte sera à l’honneur au sol, mais les bourgeons seront encore timides, ce qui modifiera certes le décor.

Ce changement a aussi obligé les joueurs à modifier leur horaire avec le résultat que la plupart d’entre eux ont été très discrets au cours des dernières semaines. À titre d’exemple, Woods n’a pas participé à un seul tournoi depuis le Masters. Majoritairement, les joueurs parmi les 20 mieux positionnés au classement mondial, ont tout au plus disputé entre quatre et six rondes de compétition en un mois. Cela pourrait avoir une importance en bout de ligne, pour le meilleur ou le pire.

Parlant de meilleur et de pire, les joueurs devront s’habituer à une foule bruyante. Les règles élémentaires risquent d’être piétinées à plusieurs occasions. Autant cela peut avoir un effet favorable sur certains joueurs, autant cela pourrait s’avérer un désastre pour d’autres. Admettons qu’on ne donnera pas dans la dentelle à Bethpage cette semaine. Oreilles chastes s’abstenir.

Revenons au parcours puisqu’il occupera une place centrale dans les discussions. Un par 70 sur 7 436 verges. Un monstre comme l’indique une affiche à l’entrée. Les responsables de PGA ont indiqué qu’ils n’ont pas l’intention de modifier le parcours outre mesure en raison du tournoi. Pas question de le transformer en test de golf comme se plaisent à le faire les dirigeants de la USGA pour l’Omnium américain qui a multiplié les gaffes au cours des dernières années.

Le parcours sera difficile mais honnête nous a-t-on promis. Quels seront les outils les plus importants pour gagner?

Puissance des coups de départ, précision des coups de départ et atteindre les verts en coups prescrits. Ce sont les éléments qui ont permis à Tiger Woods (2002) et Lucas Glover (2009) de remporter les US Open présentés à Bethpage.

Woods a maintenu une moyenne de puissance de 280,5 verges comparativement à 265,5 verges pour le reste des joueurs. Il a atteint 73 % des allées sur ses coups de départ contre 59,13 % pour les autres joueurs et il a atteint les verts en coups prescrits dans une proportion de 73,61 % contre une moyenne de 50,64% pour ses rivaux. Même scénario pour Glover avec une moyenne de puissance de 291 verges contre 273 verges; 71,3 % des allées atteintes contre 63,57% et 72,22 % des verts en coups prescrits comparativement à 58,52 %.

Mais attention des changements ont été apportés aux contours des verts. Il faudra s’en méfier tout comme les fosses de sable immenses et profondes stratégiquement positionnées sur la propriété.

Les allées seront même légèrement plus larges, mais elles conserveront leur caractère particulier qui leur a valu l’appellation « tranches de bacon ». Une image qui correspond parfaitement bien à la réalité.

Les verts bien que grands, ne sont pas difficiles à jouer. Il y a certes quelques ondulations, mais très légères. Ceux des trous 2, 3, 14 et 15 ont été reconstruits et le 11^e a été modifié avec plus d’espace à l’arrière à gauche.

La liste des favoris est sensiblement la même que lors du Tournoi des Maîtres. Les trois principales têtes de série sont Tiger Woods, Dustin Johnson et Brooks Koepka. Viennent ensuite Rory McIlroy, Justin Rose, Francesco Molinari, Jon Rahm, Rickie Fowler et Jason Day. Et malgré une saison difficile, pourquoi ne pas considérer Jordan Spieth qui sera en quête d’un titre qui lui permettrait de compléter le Grand Chelem.