TAMPA - Assis à quelques rangées de la patinoire à la gauche de la sortie de la resurfaceuse, Jacques Leblanc et son fils Jérémie attendaient avec de larges sourires aux visages, beaucoup de fierté au cœur et un brin d’inquiétude le premier match opposant « leur » Canadien au Lightning de Tampa Bay.
Malgré leur allégeance évidente avec leur chandail 48 de Lane Hutson et 93 d’Ivan Demidov, Jacques et Jérémie s’amusaient avec leurs voisins tout de bleu vêtus.
« L’ambiance est agréable. Les gens sont fins. On va avoir du fun », a lancé le paternel qui a déboursé 400 $ le billet pour être aussi bien placé.
Vendredi au Centre Bell, il retrouvera ses places dans la voûte CIBC. Le Canadien sera-t-il en avance dans la série? Accusera-t-il un recul de 0-2? La série sera-t-elle égale?
« J’ai tendance à croire que ce sera égal. Je crois aux chances du Canadien, mais cette série sera très serrée et très longue », a conclu Jérémie.
Tout en haut de cette section, trois couples soulignaient bruyamment leur présence. Bières à la main, chandails du Canadien sur le dos, ils sont tous venus de St-Jean Terre-Neuve pour encourager le Canadien. Et surtout Alex Newhook dont le nom était au dos de cinq des six chandails du Tricolore.
« J’ai grandi avec son père. C’est toujours un grand ami. J’étais au téléphone avec lui il y a 10 minutes. Il est à Montréal. J’aurais aimé aller le rejoindre, mais c’était plus facile de venir ici », a lancé Scott Neil flanqué de son épouse Debbie.
Bien qu’il avait le sort d’Alex Newhook à coeur comme son épouse Roisin, Cooper Cowley portait un chandail plus sentimental. « Je suis un fan du Canadien depuis toujours, a-t-il lancé en plaçant sa main libre sur le cœur. Alex est bien sûr au centre de notre attention, mais je porte fièrement le chandail de Maurice Richard chaque fois que j’en ai l’occasion. Et elle ne pourrait pas être mieux choisie. »
De Bratislava, à Montréal, à Tampa
Un brin perdus dans la mer de chandails bleus et quelques îlots de chandails rouges, deux amateurs vêtus de chandails de l’équipe nationale de la Slovaquie attiraient particulièrement l’attention.
« On vient d’arriver de Bratislava. On a d’abord volé jusqu’à Montréal parce qu’on ne savait pas où la série débuterait lorsqu’on a acheté nos billets. On a ensuite acheté des billets pour Tampa », a expliqué Juraj qui portait le chandail de son joueur favori : Juraj Slafkovsky.
Son copain de voyage, prénommé lui aussi Juraj – je vous fais grâce des noms de famille – portait un chandail d’Erik Cernak.
« On est plus des fans des joueurs slovaques que du Canadien ou du Lightning », a lancé le deuxième Juraj en montrant fièrement des photos prises avec Slafkovsky et Jakub Dobes.
« Nous étions à Milan pour les Jeux olympiques. Nous sommes ici ce soir et nous ferons escale à Philadelphie pour voir les matchs 3 et 4 de la série des Flyers contre les Penguins. »
Trois heures avant le début du match, les partisans du Canadien défilaient par dizaines autour du domicile du Lightning.
Les partisans du Lightning et les tireurs élites perchés sur le toit du Benchmark International Arena ne semblaient pas en faire grand cas.
Terry et Jennefer Isaac, partis de Restigouche, venaient de faire la route entre Fort Lauderdale et Tampa en voiture. «Les billets étaient plus faciles à obtenir pour Lauderdale. On va coucher ici (Tampa) ce soir et je suis en train de débattre avec Jennefer si on va rester pour le deuxième match», a lancé son conjoint avec un chandail d’Ivan Demidov sur le dos.
« Si le Canadien gagne on verra », a ensuite plaidé sa conjointe qui portait un chandail de… Joel Armia!
Michel Hamelin, un entrepreneur électrique de Laval – Installations électriques LH – avait un sérieux débat avec sa conjointe Chantale Gauthier avant la rencontre. « J’ai des billets de saison ici depuis des années, mais je ne les utilise que lorsque le Canadien est en ville. Je tenais à être au premier match. Mais pour le deuxième et les autres à Montréal je suis torturé, car j’ai un voyage de chasse prévu en Afrique du Sud… »
Les 11 billets de saison au Centre Bell et la table pour trois personnes dans la section Air Canada de Michel Hamelin pourraient donc être disponibles.
Avis aux intéressés!
