Robert Thomas savait déjà que ses chances étaient quasiment nulles. Nick Suzuki a gardé espoir jusqu’à la fin.
En décembre dernier, après de nombreux débats internes et externes, le Canada a désigné l’ensemble de ses joueurs pour la Confrontation des 4 Nations, un tournoi de mise en place de la table avant le retour de la NHL aux Jeux Olympiques de 2026.
Les membres des médias ont disséqué les choix. Les fans se sont extasiés devant les combinaisons de lignes potentielles et se sont réjouis de pouvoir enfin voir Sidney Crosby patiner avec Connor McDavid et Nathan MacKinnon sur une grande scène internationale.
Les joueurs qui n’ont pas été retenus sur la liste exclusive ont été amèrement déçus.
Thomas, des Blues de St. Louis, s’est cassé la cheville en octobre et n’a pas été retenu lorsque le Canada a annoncé sa participation aux côtés des États-Unis, de la Suède et de la Finlande il y a 10 mois.
« C’était dur », a-t-il déclaré. « C’était vraiment nul. »
Suzuki, quant à lui, a connu un solide début de campagne 2024-2025 en tant que capitaine de Montréal, mais cela n’a pas suffi à lui valoir une place.
« Regarder les 4 Nations m’a beaucoup motivé », a déclaré le centre numéro 1 du Canadien. « Je voulais être là. »
Cette porte qui s’est refermée a poussé les deux joueurs dans la deuxième moitié du calendrier de la LNH la saison dernière. À 18 semaines des Jeux de 2026 en Italie, ils font à nouveau partie d’un groupe qui espère percer et saisir l’occasion de concourir sous les projecteurs les plus brillants du monde du sport.
« Il n’est pas nécessaire d’attendre deux ans pour avoir une autre chance », a déclaré Thomas, dont le directeur général à St. Louis, Doug Armstrong, fait à nouveau partie du groupe de gestion qui choisit l’équipe du Canada. « Je suis très enthousiaste. »
Les 12 pays, qui disposeront de 25 joueurs contre 23 pour les 4 Nations, participant au tournoi olympique de hockey masculin, ont chacun pourvu six postes en juin.
Les plus grands noms sont déjà partis, mais il y a encore beaucoup de places à prendre alors que le rideau va tomber sur la saison de la NHL.
« Une équipe dont on veut faire partie », a déclaré Clayton Keller, ailier et capitaine des Mammoths de l’Utah, qui n’avait pas été retenu par les Américains en février dernier.
Thomas était en tête de la LNH pour les points (40) et les passes (32) après le Tournoi des 4 Nations. Suzuki était quatrième au classement des points avec 37, tandis que Keller était onzième à égalité avec 30 avant de mener les États-Unis à la médaille d’or au championnat du monde de hockey masculin en mai, pour la première fois depuis 1933.
« Je suis revenu de cette pause en voulant prouver ce que je pouvais faire », a déclaré Suzuki à propos de son approche après que le Canada a remporté la finale des 4 Nations aux dépens des É.-U. « Il y a probablement beaucoup de gars à ma place ».
