Les attaquants Michael Hage et Aatos Koivu ont prouvé pourquoi les Canadiens de Montréal ont l'un des meilleurs bassins d'espoirs de la LNH lors de la plus récente vitrine estivale du Championnat mondial de hockey junior.
Hage s'est démarqué chez le Canada en trouvant le fond du filet dans chacun des quatre matchs de la compétition. Même s'il a terminé au sommet des pointeurs de son équipe avec cinq points, c'est plutôt sa combativité et sa vitesse qui a impressionné.
« Il a eu un excellent camp. Il était un de nos meilleurs joueurs. Il jouait bien défensivement, il bataillait fort pour marquer ses buts. », a louangé l'entraîneur-chef du Canada, Dale Hunter, qui dirigera également la formation au Mondial junior.
Selon les journalistes de TSN, Mark Masters et Craig Button, sa place devrait être réservée pour l'équipe canadienne en décembre prochain au Mondial junior, présenté au Minnesota.
« C'est bien d'apparaître sur la feuille de pointage, mais je crois que la chose que je voulais le plus montrer est comment je suis compétitif. Je voulais montrer que je ferais n'importe quoi pour gagner », a indiqué l'un des choix de premier tour des Canadiens en 2024.
Hage continuera son développement cette saison avec une deuxième saison dans l'uniforme des Wolverines de l'Université Michigan. Il a inscrit 13 buts et 34 points en 33 matchs la saison dernière.
Il a été nommé le joueur de première année par excellence dans la division Big-Ten.
« J'ai hâte de joueur avec lui cette saison, fait remarquer l'attaquant Malcolm Spence, qui a quitté les Otters d'Erie dans la OHL pour rejoindre Michigan. Beaucoup de joueurs ont du talent, mais peu ont la même intensité que lui. »
Contrairement à Hage qui avait déjà de bonnes chances de participer au Mondial junior, Koivu a dû se prouver davantage dans cette vitrine.
Repêché en troisième ronde (70e) par les Canadiens à l'encan de 2024, Koivu a été le meilleur pointeur de la compétition amicale à égalité avec six buts et une aide en cinq matchs.
Après ses performances à Minneapolis, où se déroulait la vitrine, Koivu pourrait être sélectionné par la Finlande à l'hiver prochain. Tout comme Hage, Masters et Button croient fermement que sa place est assurée.
« Il n'avait pas un poste assuré pour lui avec la Finlande, mais maintenant il est difficile de voir cette formation sans son nom », a pointé Masters après la conclusion de la vitrine estivale.
Koivu poursuivra son développement avec l'équipe sénior TPS dans la Liiga, où il a joué 32 matchs la saison dernière et a récolté huit points.
