La LHJMQ a annoncé mardi matin le décès de Robert K. Irving, propriétaire des Wildcats de Moncton et bâtisseur de la première heure de cette organisation reconnue, deux jours seulement après la conclusion de la finale du Trophée Gilles-Courteau 2026.
« Le départ de Robert Irving nous attriste tous. Il a été un pilier et un bâtisseur au sein de la LHJMQ. On peut retenir tellement de moments de sa carrière, mais ce dont je vais me souvenir, au-delà de tout, est sa passion pour les joueurs et son équipe. Il prenait un soin incroyable à les encourager et les encadrer pour rendre leur passage à Moncton mémorable. Sa contribution aux discussions de la ligue était généreuse et on pouvait toujours compter sur lui pour une position claire. Merci Robert », a mentionné le commissaire Mario Cecchini.
Robert K. Irving, co-chef de la direction de J.D. Irving et président de Cavendish Farms, est avant tout connu comme le propriétaire visionnaire des Wildcats depuis 1996.
Sous sa direction, l’équipe est devenue l’une des plus populaires et des plus performantes de la LHJMQ. M. Irving a investi dans le développement de la franchise, la formation des joueurs et l’essor des installations, tout en soutenant de nombreuses initiatives communautaires liées au hockey. Ses contributions philanthropiques à la région (hôpital, jeunesse, etc.) sont marquantes.
En 1996, Robert Irving rachète la franchise des Alpines de Moncton (fondée en 1995) et la rebaptise les « Wildcats ».
Dès lors, il en devient le président. Il ne tarde pas à transformer l’équipe en véritable institution locale. Ses investissements initiaux incluent des améliorations à l’équipe (nouveaux uniformes, logo, recrutement) ainsi qu’un partenariat durable avec la Ville de Moncton pour les installations.
Ce soutien se poursuit avec le déménagement, en 2018, au nouveau Centre Avenir de Moncton (8 800 places), construit en collaboration avec la Ville et devenu le domicile moderne des Wildcats.
Sur la glace, sous sa gouverne, Moncton a remporté trois championnats de la LHJMQ (2006, 2010 et 2025), en plus d’avoir atteint la finale des séries éliminatoires en 2004 et 2026.
L’équipe a remporté son premier titre en 2006, atteignant également cette année-là, la finale de la Coupe Memorial, à domicile. Le plus récent triomphe, en 2025, après une saison régulière historique de 53 victoires, confirme l’ampleur du renouveau de l’équipe sous Robert Irving, d’autant plus que le club est retourné en finale cette année.
Son rôle dépasse largement le simple patronage : M. Irving participait activement aux décisions hockey majeures, notamment à l’embauche des directeurs généraux et des entraîneurs-chefs, plus récemment Taylor MacDougall et Gardiner MacDougall, en 2024.
Les Wildcats ont mis l’accent sur le développement des jeunes joueurs et l’engagement communautaire. Chaque saison, l’organisation offre des camps d’été et des cliniques de hockey pour les jeunes. Elle a également mis en place des programmes jeunesse tels que le Wild Willie’s Kids Club, qui invite des enfants de la région à assister aux matchs et à rencontrer les joueurs.
M. Irving et son groupe financent également des bourses en hockey et soutiennent les ligues mineures régionales. Par exemple, J.D. Irving et les Wildcats ont versé près d’un million de dollars à divers programmes de hockey jeunesse depuis 2011 (fondations, tournois, équipement, etc.).
Cet engagement continu se matérialise aussi par la présence du club à des tournois caritatifs et à des activités scolaires, où les joueurs visitent les écoles et les hôpitaux. Grâce à ces initiatives, l’équipe jouit d’une excellente réputation locale et d’une base de jeunes partisans grandissante.
M. Irving a aussi soutenu des initiatives visant à rendre les matchs accessibles aux familles. Son slogan implicite a toujours été de « rapprocher la communauté » du hockey junior.
L’importance de l’équipe pour Moncton est telle qu’en 2006, sous son égide, la ville a accueilli la Coupe Memorial, où les Wildcats se sont inclinés en finale face à Québec.
M. Irving a également été président du comité de collecte de fonds pour l’Hôpital de Moncton (campagnes Healthy Returns, Extraordinary Care, etc.) et a effectué d’importants dons, notamment 1 M$ au Comptoir alimentaire de Moncton. Tout cela renforce le rôle des Wildcats comme vecteur de bien social dans la région.
En plus de ses trois titres et d’une pléiade de saisons gagnantes, M. Irving a encouragé le développement de joueurs vedettes, dont Brad Marchand, Keith Yandle, Corey Crawford, Phillip Danault, David Savard, François Beauchemin, Johnny Oduya, Ivan Barbashev et Conor Garland, qui ont tous joué ou jouent encore dans la LNH.
M. Irving était souvent surnommé le « patron », lui qui a su maintenir le club à flot et attirer les talents, incarnant ainsi sa vision du hockey à Moncton.
En dehors du hockey, Robert Irving a occupé des postes de haute direction au sein de l’empire Irving. Depuis 1992, il était co-chef de la direction de J.D. Irving, Limited, supervisant notamment les divisions du transport (Midland Transport, Midland Courier), des pâtes et papiers et des produits de consommation courante. Il était également président de Cavendish Farms.
Il a reçu plusieurs distinctions honorifiques pour son œuvre : membre de l’Ordre du Nouveau-Brunswick (2024), intronisé au Temple de la renommée des affaires du Nouveau-Brunswick (2014), récipiendaire du prix Paul Harris du Rotary (2014, 2020) et du prix de la promotion de la jeunesse (2011).
