En finale de la Coupe Stanley, c’est reconnu que plusieurs joueurs jouent avec « de petits bobos ».
Après tout, la plupart d’entre eux ont disputé plus de 100 matchs depuis que la saison a débuté en octobre dernier et en raison de l’aspect physique du hockey, surtout en séries, c’est difficile de s’en sortir parfaitement indemne.
Brayden McNabb a toutefois poussé la réflexion de jouer blesser pas mal plus loin lors du troisième match de la finale, samedi soir.
Deux jours après avoir été atteint en plein visage par un lancer frappé, McNabb a aidé les Golden Knights de Vegas à prendre les devants 2 à 1 dans la série finale contre les Hurricanes de Caroline.
Le défenseur de 35 ans a reçu entre 20 et 30 points de suture et a porté une grille protectrice pour protéger son visage encore marqué d’avoir été touché par un tir à plus de 87 mph.
« Ça fait partie du hockey. C’est un malheureux accident, mais tu dois passer à travers. Ça n’a pas été facile, mais j’ai décidé de jouer comme je me sentais bien samedi matin. Les préparateurs physiques m’ont beaucoup aidé avant la rencontre. Je n’avais pas porté de grille depuis l’âge de 15 ou 16 ans. C’était plus difficile au début, mais les choses se sont améliorées au fur et à mesure que le match avançait », a dit le vétéran après la rencontre.
Et McNabb n’a pas enfilé son chandail pour jouer les touristes samedi soir.
Son entraîneur-chef John Tortorella l’a d’abord nommé au sein de l’alignement partant de l’équipe. Lors de la présentation des joueurs avant le match, McNabb a reçu une belle ovation de la part de ses partisans. L’arrière natif de la Saskatchewan est un membre des Knights depuis la première année d’existence de la concession et les partisans l’apprécient énormément.
McNabb a ensuite passé 35:47 sur la patinoire, le deuxième plus haut total de son équipe, et amassé deux mentions d’aide dans la victoire des Knights. Il s’est d’ailleurs fait complice du but gagnant de son partenaire de jeu Shea Theodore lors de la deuxième période de prolongation.
« J’ai eu la chance de diriger plusieurs équipes qui ont fait de bons bouts de chemin en séries, mais je n’ai jamais vu quelque chose comme ce qu’il vient d’accomplir. Il est encore plus qu’un athlète, je n’en reviens toujours pas », a mentionné Tortorella dans son point de presse d’après-match.
Les coéquipiers de McNabb lui ont également rendu hommage après ce match de fou, où les Knights ont échappé une avance de 4-0 avant de sauver la mise en deuxième prolongation.
« On ne fait plus beaucoup de gens comme lui de nos jours. Le cran et le courage qu’il a, c’est incroyable. Il pense aux autres avant de penser à lui. Je pourrais parler de lui pendant des heures », a dit Jack Eichel.
« C’est un guerrier. Tout le monde a vu ce qui s’est produit lors du dernier match. Certaines personnes ne pourraient pas revenir au jeu la saison suivante et il est de retour deux jours plus tard. En plus, il a joué un excellent match. C’est un coéquipier extraordinaire », a ajouté Tomas Hertl.
McNabb et ses coéquipiers pourront profiter d’un jour de congé supplémentaire avant de retourner sur la patinoire pour affronter les Canes. Le quatrième duel aura lieu mardi soir à Vegas.
