John Tortorella s’apprête à revivre une finale de la coupe Stanley pour la première fois depuis le titre avec Tampa Bay en 2004.
Pourtant, il est à la barre de Vegas depuis neuf semaines seulement.
Âgé de 67 ans, Tortorella dit que les Knights n’attendaient pas grand-chose de lui, mais il est clair qu’il prend du plaisir dans la situation actuelle.
« J’aime être avec ce groupe-là, a déclaré Tortorella. C’était chaotique il y a quelques semaines, mais je pense qu’ils m’ont bien accepté. Ils me comprennent mieux, et moi je les comprends mieux aussi. »
« L’essentiel, c’est qu’on veut gagner. Je dois leur donner ce dont ils ont besoin pour les aider et enlever des obstacles, afin qu’ils puissent simplement jouer. »
Tortorella a révélé aux joueurs une facette de sa personnalité que le public ignore.
« Je le trouve hilarant, a dit l’ailier Keegan Kolesar. Je ris beaucoup en sa compagnie, c’est vraiment positif. Il est très encourageant. Ç’ a été formidable pour l’équipe, et si nous sommes là, ce n’est pas par hasard. Je pense qu’il y a largement contribué. »
Tortorella a remplacé Bruce Cassidy fin mars, alors qu’il ne restait que huit matches à jouer en saison régulière.
Il a clairement fait comprendre à ses nouveaux joueurs qu’il les soutiendrait et qu’ils travailleraient ensemble.
Vegas était passé de la première à la troisième place de la section Pacifique, risquant de rater les séries.
Malgré tout, il s’agissait d’une équipe expérimentée et talentueuse avec des joueurs comme Jack Eichel et Mark Stone, en plus notamment de l’arrivée de l’ancien Maple Leaf, Mitch Marner.
« Il faut entraîner l’équipe qu’on a, a confié Tortorella. Si vous entraînez une équipe plus âgée comme si c’était une jeune équipe et que vous répétez les mêmes choses, vous manquez de respect aux athlètes. L’entraîneur doit avoir du discernement dans sa manière de les aborder. Après une semaine, j’ai compris le potentiel de ce groupe-là. Un entraîneur-chef doit agir en conséquence. »
Depuis, Vegas est en pleine ascension. Sous la direction de Tortorella, les Golden Knights ont montré une fiche de 19-4-1, remportant le titre de leur section avant de se défaire de l’Utah, d’Anaheim et du Colorado.
Les Knights vont entamer la finale de la coupe mardi, à Raleigh.
« Il vient constamment nous consulter et je pense que ça fait que son message a été très bien reçu, a commenté Eichel. Les gars lui font entièrement confiance. Il a su tirer le meilleur du groupe. »
Vegas est la sixième équipe de Tortorella depuis 2004. Il compte 777 victoires et a mérité deux fois le trophée Jack Adams, remis au meilleur entraîneur de la LNH.
« J’adore notre vestiaire. Les gars s’amusentbien, mais ils savent aussi se concentrer quand il le faut, a dit Tortorella, un natif de Boston. Avec la longueur de la saison, si on ne s’amuse pas, c’est vraiment pénible. Je me sens très privilégié d’être en séries avec ce groupe-là. »
