Macklin Celebrini et les Sharks de San Jose entrent dans une nouvelle étape après une reconstruction qui a écarté le club des séries éliminatoires pendant sept saisons consécutives.
Avec l’un des meilleurs jeunes joueurs de la LNH comme meneur, les attentes sont élevées en vue de la prochaine saison. Celebrini le ressent presque partout où il va dans la région, que ce soit en participant à une séance d’entraînement au bâton avec les Giants de San Francisco ou dans sa vie quotidienne.
« C’est plutôt cool de se promener, de parler aux gens, que des gens viennent nous voir dans la rue juste pour nous dire à quel point ils sont enthousiastes à propos de la saison, a déclaré Celebrini jeudi, lors du premier jour du camp d’entraînement. Nous n’avions pas vraiment ça ces deux dernières années, alors c’est cool de voir l’enthousiasme des partisans. »
Il y a de bonnes raisons de se réjouir. Celebrini, 20 ans, vient de connaître une saison exceptionnelle, se classant quatrième de la ligue au niveau des points, brillant aux Jeux olympiques puis signant cet été une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 94 millions $ US.
Celebrini est le meneur d’un noyau jeune à San Jose qui s’est battu pour une place en séries éliminatoires le printemps dernier avant d’échouer à quatre points du portrait. Le groupe sait maintenant qu’une première qualification depuis 2019 est attendue.
Il accueille ces attentes avec plaisir.
« Vous préféreriez avoir des attentes, vouloir gagner et vous battre pour ça chaque soir plutôt que de regarder vers les prochaines années, a lancé Celebrini. C’est là que l’attention de notre groupe s’est déplacée cette année, en faisant les démarches nécessaires pour atteindre les séries éliminatoires et vivre cette expérience. »
Le directeur général Mike Grier a renforcé la formation cet été en ajoutant les défenseurs Darnell Nurse, Jacob Trouba et Michael Kesselring, ainsi que l’attaquant Mason Marchment, pour donner à une jeune équipe de l’expérience des séries.
Le groupe de jeunes est mené par Celebrini, son colocataire Will Smith, les attaquants Michael Misa et Igor Chernyshov, et le défenseur Sam Dickinson. Les Sharks ont également ajouté trois choix de première ronde en juin, dont l’ailier suédois Ivar Stenberg, qui pourrait être capable d’intégrer directement l’équipe et de contribuer au sein des deux premiers trios.
« Évidemment, en jouant contre les Sharks ces deux dernières années, on voit le talent, on voit l’implication, on voit l’équipe progresser, a dit Nurse, qui a participé à la finale de la Coupe Stanley avec les Oilers d’Edmonton en 2024 et 2025.
« Maintenant, il est temps de franchir un cap. En tant que groupe, maintenant, nous n’allons surprendre personne. Chaque soir, nous aurons le meilleur de chaque équipe. Quand les équipes vous affrontent comme ça, vous devez donner votre meilleur chaque soir, sans exception », a-t-il ajouté.
Les clés pour que les Sharks franchissent une nouvelle étape cette année commencent par le début de la saison. Le club a perdu ses neuf premiers matchs il y a deux ans, puis ses six premiers lors de la dernière campagne.
Les Sharks veulent également devenir plus solides défensivement après avoir accordé le troisième plus grand nombre de buts la saison dernière, et améliorer son jeu en supériorité numérique, qui s’est placé dans le milieu du classement.
« Il y a assurément un thème commun avec les gars qui ont été amenés ici, a analysé Trouba, qui a disputé 85 matchs de séries éliminatoires en carrière avec les Jets de Winnipeg, les Rangers de New York et les Ducks d’Anaheim.
« Nous voulons jouer un jeu physique, être difficiles à affronter. Je me souviens, au début de ma carrière, ce n’était pas très amusant de jouer contre les Sharks. Je pense que c’est ça l’identité que nous voulons retrouver dans cette équipe. »
Les Sharks ont entamé jeudi un sprint de deux semaines jusqu’au match d’ouverture de la saison, au cours duquel ils accueilleront les Panthers de la Floride le 1er octobre.
Ils ont accordé jeudi une prolongation de contrat à l’entraîneur-chef Ryan Warsofsky, croyant qu’il peut les ramener en séries éliminatoires.
«À cette période de l’année, il y a toujours de l’optimisme, a affirmé Grier. C’est juste agréable de voir chaque année que nous avons créé un peu plus de compétition et que le groupe s’est amélioré chaque année.
«C’est probablement notre groupe le plus talentueux, mais nous devons quand même aller jouer les matchs», a-t-il rappelé.
