Les Golden Knights de Vegas se retrouvent dans la même situation qu’aux deux premiers tours des séries éliminatoires de la LNH, et ils aimeraient bien sûr que le résultat soit le même.
Mais les situations sont sensiblement différentes.
Les Golden Knights bénéficiaient de l’avantage de la patinoire contre le Mammoth de l’Utah et les Ducks d’Anaheim, remportant les deux séries en six matchs après que celles-ci se soient retrouvées à égalité 2-2.
À présent, les Golden Knights doivent trouver le moyen de remporter deux des trois prochains matchs de la série finale de la Coupe Stanley, sachant que deux d’entre eux se dérouleront en Caroline, y compris ce qui serait un match décisif, le match no 7.
Le cinquième match aura lieu là-bas, jeudi soir.
En plus de vouloir absolument l’emporter, les Golden Knights ont d’autres défis à relever face aux Hurricanes, qui évoluent dans l’un des amphithéâtres les plus intimidants de la ligue.
La manière dont les Golden Knights relèveront ces défis déterminera en grande partie s’ils soulèveront la coupe Stanley pour la deuxième fois en quatre saisons ou s’ils regretteront les occasions manquées d’y parvenir.
Eichel peine à marquer
Jack Eichel totalise 20 points en séries éliminatoires, ce qui le place en deuxième position de la LNH derrière son coéquipier Mitch Marner (29 points).
Mais Eichel n’a marqué que deux buts en séries éliminatoires et aucun lors des six derniers matchs, depuis la série finale de l’Association Ouest contre l’Avalanche du Colorado. Il a toujours été un joueur qui privilégie la passe, mais même dans ce domaine, Eichel n’a récolté que deux mentions d’aide jusqu’ici contre les Hurricanes.
S’il est vrai que les joueurs étoiles doivent être les meilleurs éléments d’une équipe en séries, les Golden Knights ont désespérément besoin qu’Eichel retrouve le fond du filet. Il a failli y parvenir dans la défaite de 5-3 mardi soir, en envoyant le caoutchouc juste au-dessus de la barre transversale sur ce qui aurait pu être le but égalisateur en fin de troisième période. Si ce tir avait fait vibrer les cordages, alors les Golden Knights auraient pu se rendre en Caroline avec la possibilité d’éliminer les Hurricanes.
« Je sais que Jack n’a pas marqué de but », a admis l’entraîneur-chef des Golden Knights, John Tortorella, après le match. Il était tout près ce soir. Il avait le match entre ses mains lors de cette mise en jeu, mais il a raté de peu, a touché la barre transversale, sur un tir direct. Ils obtiennent des occasions de marquer, mais doivent en profiter davantage lorsqu’elles se présentent à eux. »
Hart ne semble plus une forteresse
Tout ne repose pas sur le gardien Carter Hart, qui a été brillant lors des trois premiers tours. Il a été victime de nombreuses défaillances défensives devant lui.
Mais il est difficile de contester ses statistiques.
Hart affichait un dossier de 12-4, avec un taux d’efficacité de ,924 et une moyenne de buts alloués de 2,22 avant la série finale. Il était en lice pour le trophée Conn-Smythe, qui récompense le meilleur joueur des séries éliminatoires, avant d’encaisser quatre buts lors de chacun des quatre premiers matchs face aux Hurricanes.
Contre eux, il affiche un taux d’efficacité de seulement ,861 et une moyenne de buts alloués de 3,60.
Hart a parfois brillé. Son jeu jusqu’en deuxième période de prolongation lors du match no 3, au cours de laquelle il a repoussé plusieurs occasions dangereuses, a été déterminant pour aider les Golden Knights à s’imposer. Mais Hart a aussi encaissé des buts par salves à des moments où son équipe aurait eu besoin d’au moins un arrêt décisif pour limiter les dégâts.
Et un peu d’aide de la défense serait la bienvenue. Les Golden Knights n’ont bloqué que 12 tirs mardi, égalant leur plus faible total de ces séries éliminatoires.
« Il faut juste faire confiance à notre système, se faire confiance les uns les autres pour se montrer à la hauteur, bloquer les tirs, poser les bons gestes et gagner nos duels, a déclaré le joueur de centre Colton Sissons. ‘Hartsy’ sera là quand on aura besoin de lui. »
Des unités spéciales pas si spéciales
Les Golden Knights ont entamé la série finale avec un taux de réussite de 23,9 % en supériorité numérique, grâce à des unités spéciales qui ont largement contribué à leur conquête du titre dans l’Ouest. Mais face aux Hurricanes, ce chiffre a chuté à seulement 8,3 %.
Lors d’un avantage numérique mardi, les Golden Knights ont passé une minute et demie dans la zone offensive à se passer la rondelle à la recherche du tir parfait qui n’est jamais venu. Ce fut suffisant pour les Hurricanes.
C’est la même chose en infériorité numérique. Les Hurricanes ont entamé cette série avec un taux de réussite de 12,5% en supériorité numérique, mais ce chiffre est passé à 36,4% face aux Golden Knights.
Ce qui rend la situation encore plus surprenante, c’est que le jeu en infériorité numérique des Golden Knights tournait à plein régime avant d’affronter la Caroline, avec un taux de réussite de 87,5 % et quatre buts en infériorité numérique, le meilleur total de la ligue.
Les Hurricanes ont techniquement marqué un but en supériorité numérique lors du match no 4, mais un autre est survenu juste après la fin du temps réglementaire.
