Cliff Fletcher, directeur général de longue date des Maple Leafs de Toronto, est décédé à l’âge de 90 ans, ont annoncé les Maple Leafs vendredi.
Membre du Temple de la renommée du hockey, Fletcher a remporté la coupe Stanley avec les Flames de Calgary en 1989 et a ensuite aidé à ramener les Leafs au premier plan au début des années 1990 en orchestrant ce qui est sans doute la transaction la plus marquante de l’histoire de la franchise.
Né à Montréal, Fletcher a débuté dans la LNH à 21 ans comme recruteur pour les Canadiens de Montréal sous la direction de Sam Pollock. Il a ensuite rejoint les Blues de St. Louis en 1966, où il a occupé le poste de directeur général adjoint. Après avoir pris les rênes des Blues de Kansas City de la Ligue centrale de hockey en 1971 en tant que directeur général, il a fait son retour dans la LNH comme directeur général pour la première fois en 1972 avec la nouvelle équipe des Flames d’Atlanta.
Fletcher est resté avec les Flames pendant deux décennies et a contribué à la transition de l’équipe vers Calgary en 1980. Sous sa direction, les Flames sont devenus une équipe compétitive, remportant la division Smythe à deux reprises, décrochant le trophée des Présidents deux fois et atteignant la finale de la coupe Stanley en 1986. L’équipe s’est inclinée face aux Canadiens en cinq matchs.
« Peu d’hommes dans l’histoire du hockey ont eu un impact aussi profond et durable que Cliff Fletcher, » a déclaré le commissaire de la LNH, Gary Bettman, dans un communiqué.
« Reconnu pour son œil avisé en matière de talent, respecté pour ses compétences en gestion et aimé pour son caractère, Cliff a consacré sept décennies au hockey dans une multitude de rôles. Il laisse un héritage aussi remarquable pour les nombreux hommes et femmes qu’il a mentorés que pour les organisations qu’il a aidé à établir et les matchs remportés par ses équipes. »
Trois ans plus tard, les Flames de Fletcher ont connu la gloire. Avec une équipe comptant six futurs membres du Temple de la renommée – Lanny McDonald, Joe Nieuwendyk, Mike Vernon, Al MacInnis, Joe Mullen et Doug Gilmour –, les Flames ont gagné leur première et unique coupe Stanley. Prenant leur revanche, les Flames ont vaincu les Canadiens en six matchs, et le défenseur MacInnis a remporté le trophée Conn Smythe.
La saison 1988-1989 des Flames a été mémorable pour bien plus que la seule coupe Stanley. Cette année-là, l’attaquant Sergueï Pryakhine a fait ses débuts en LNH après avoir été repêché par Fletcher en dernière position lors du repêchage de 1988. Signant officiellement un contrat en février 1989, Pryakhine a joué son premier match le 31 mars contre les Jets de Winnipeg, devenant ainsi le premier joueur russe autorisé à évoluer en LNH par la Fédération soviétique de hockey.
Le passage de Fletcher chez les Flames a pris fin lorsqu’il est devenu directeur général des Leafs en 1991. Il a rapidement marqué les esprits au début de 1992 grâce à une transaction majeure conclue avec les Flames. Fletcher a cédé Gary Leeman, Jeff Reese, Craig Berube, Alexander Godynyuk et Michel Petit en Alberta, tandis que Jamie Macoun, Ric Nattress, Rick Wamsley, Kent Manderville et la pièce maîtresse de l’échange, Gilmour, sont passés aux Leafs.
Sous la direction du nouvel entraîneur-chef Pat Burns, les Leafs, menés par Gilmour, ont établi un nouveau record de franchise pour le nombre de victoires et de points en une saison et ont atteint la finale de la conférence Campbell deux années de suite, en 1993 et 1994, se retrouvant dans le carré d’as pour la première fois depuis 1978.
Fletcher a réalisé un autre coup d’éclat à l’été 1994, envoyant le capitaine Wendel Clark aux Nordiques de Québec en échange du centre Mats Sundin.
Fletcher a quitté son poste chez les Maple Leafs au printemps 1997, alors qu’il lui restait deux saisons à son contrat. L’une de ses dernières décisions en tant que directeur général des Leafs a été l’échange du capitaine Gilmour aux Devils du New Jersey.
Après un bref passage au sein de la direction du Lightning de Tampa Bay, Fletcher a été nommé directeur général des Coyotes de Phoenix à l’hiver 2001. Passé au poste de vice-président principal cet été-là, il est demeuré avec les Coyotes jusqu’à la fin de la saison 2006-2007. À la fin de celle-ci, Fletcher et le directeur général Mike Barnett ont été congédiés par l’équipe.
Quelques mois plus tard, lorsque les Maple Leafs ont congédié leur directeur général, John Ferguson Jr., Fletcher est retourné à Toronto à titre de directeur général par intérim en janvier 2008. Il a occupé ce poste jusqu’à l’embauche de Brian Burke en novembre de la même année. À ce moment-là, Fletcher est passé à un rôle de conseiller auprès des Leafs, rôle qu’il a occupé jusqu’à la fin de sa vie.
Sur le plan international, Fletcher a été directeur général de l’équipe canadienne à la Coupe Canada de 1981. Avec une formation comptant dans ses rangs des joueurs comme Wayne Gretzky, Guy Lafleur et Mike Bossy, le Canada, invaincu, a remporté quatre de ses cinq matchs de la phase de groupe, inscrivant 32 buts. Après avoir éliminé les États-Unis en demi-finale, le Canada a été écrasé 8-1 par l’URSS lors du match pour la médaille d’or au Forum de Montréal.
Le management dans le hockey était une affaire de famille chez les Fletcher. Son fils, Chuck Fletcher, a rejoint les Panthers de la Floride en 1993 et en est devenu le directeur général par intérim en 2001. Après avoir été directeur général adjoint des Ducks d’Anaheim et des Penguins de Pittsburgh, Chuck a été nommé directeur général du Wild du Minnesota en 2009, poste qu’il a occupé jusqu’en 2018. L’année suivante, il est devenu directeur général des Flyers de Philadelphie, fonction qu’il a exercée jusqu’en 2023.
Fletcher a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2004, à titre de bâtisseur.
