La soirée thématique de la Guerre des étoiles ne pouvait être plus à propos à New York dimanche.
Le jeune prodige Matthew Schaefer a utilisé le pouvoir de la force pour marquer deux fois, Anders Lee a soulevé la foule avec de la magie en fin de match et les Islanders l’ont emporté par la marque de 5 à 4 face aux Panthers de la Floride.
Schaefer a encore une fois été sensationnel pour mener son équipe à la victoire. Il a d’abord inscrit le premier but des siens, eux qui tiraient de l’arrière par deux buts. Il a ensuite rompu l’égalité de 3-3 en troisième avec son 20e but de la saison.
« Vingt buts, mais vingt buts d’équipe », a précisé Schaefer après la rencontre. « Je ne serais pas capable d’y arriver sans mes coéquipiers. Ils m’ont tellement aidé à ce que la transition dans la LNH soit le plus facile possible. Je ne connaissais pas beaucoup de gens ici avant d’arriver. Ils m’ont accueilli à bras ouverts. C’est tellement plaisant de jouer avec eux et de développer une chimie. »
Il ne lui manque maintenant que trois buts pour atteindre la marque de Brian Leetch pour le plus grand nombre de buts par un défenseur recrue. En attendant, il est devenu le quatrième défenseur de l’histoire à amasser 20 buts à sa saison recrue, rejoignant le total de Dion Phaneuf (2005-2006). C’est la première fois de l’histoire de la LNH qu’un défenseur est la première recrue de la saison à atteindre le plateau des 20 buts.
« Je ne sais pas combien de fois j’ai dit le mot impressionnant, mais [Schaefer] fait des choses très spéciales lorsqu’il est sur la patinoire » a mentionné l’entraîneur des Islanders Patrick Roy après la rencontre. « Sa façon de prendre des bonnes décisions est aussi très impressionnante. Présentement, il lance la rondelle avec beaucoup de confiance. Il a inscrit un premier but chanceux et le deuxième sur une très belle entrée de zone. »
Avec 31 secondes à faire au match, Anders Lee a donné la victoire aux Islanders. Il a battu de vitesse le défenseur Gustav Forsling avant de déjouer Sergei Bobrovsky avec une feinte magistrale.
« [Anders Lee] nous a sauvé d’un autre match en prolongation », a reconnu Schaefer. « Quelle performance de l’équipe! Dans les derniers matchs nous avons tirés de l’arrière par quelques buts et nous avons travaillé fort pour revenir au score. Tout le monde trouve la paix d’esprit de se dire qu’il faut simplement gagner. Nous devons nous battre. C’est un effort d’équipe. C’était tout un match. »
Carson Soucy et Bo Horvat ont été les autres marqueurs des Islanders qui enregistrent un cinquième gain consécutif. Le gardien David Rittich a effectué 29 arrêts pour mériter sa 13e victoire de la saison.
« Je crois que c’était un très bel effort de toute l’équipe », a expliqué Roy. « […] De revenir de l’arrière de deux buts, j’espère que ce n’est pas quelque chose que nous allons faire à chaque match, mais j’adore le fait que nous ne changeons rien à notre approche. Nous restons focalisés sur ce que nous avons à faire. Je donne beaucoup de crédit à mes joueurs d’être revenus deux fois de l’arrière. »
Bobrovsky, de son côté, a connu une soirée en dents de scie face aux Islanders. S’il a aidé son attaque, il a aussi mal paru, notamment sur le but d’un angle impossible accordé à Horvat. Il a stoppé 21 des 26 rondelles dirigées vers lui.
New York en mode contre-attaque
Les Panthers ont été les premiers à s’inscrire au pointage. Bobrovsky a effectué un dégagement qui a abouti sur le bâton d’A.J. Greer en zone neutre. Il a remis à Sandis Vilmanis qui a déjoué David Rittich du revers. Une pénalité à Ryan Pulock a ensuite permis à Sam Bennett d’inscrire son 21e but de la saison.
C’est Schaefer avant la fin de la période qui a assuré la réplique des Islanders. Son tir de la pointe a été arrêté par Bobrovsky avant de bondir haut dans les airs. La rondelle a dévié sur la barre horizontale avant de toucher le gardien et d’aboutir au fond du filet.
En deuxième, alors que les deux équipes évoluaient à 4 contre 4, Carson Soucy a récupéré une rondelle dans l’enclave avant de décocher un bon tir pour marquer. C’était l’égalité 2-2.
Quatre minutes plus tard, Sam Bennett est entré en zone des Islanders et a décoché un bon tir du revers qui a échappé à Rittich. Son 22e but de la saison redonnait l’avance aux Panthers.
Mais avant la fin de la période, Schaefer a repéré Horvat dans le coin de la zone des Panthers. Ce dernier a décoché un tir d’un angle impossible que Bobrovsky n’a pas été en mesure de stopper.
En troisième, Schaefer, qui d’autres, a reçu une passe d’Ondrej Palat dans l’enclave. Son tir a dévié devant le filet avant de déjouer le gardien des Panthers pour donner les devants pour la première fois du match aux Islanders. Avec Bobrovsky au banc, Sam Reinhart a créé l’égalité avec un peu moins de deux minutes à faire, avant que Lee ne règle l’issue du match. Matthew Tkachuk a obtenu sa troisième mention d’aide du match sur la séquence.
Pour New York, il s’agit d’un cinquième gain consécutif qui permet de rejoindre les Penguins de Pittsburgh au deuxième rang de la division Métropolitaine avec 75 points. Les Panthers subissent quant à eux une troisième défaite à leurs quatre derniers matchs.
