Vendredi soir, les Panthers de la Floride auront quelques réponses.
Les doubles champions en titre de la Coupe Stanley, qui ont désespérément besoin de victoires pour conserver un espoir réaliste de participer aux séries éliminatoires, commenceront leur calendrier post-olympique jeudi contre les Maple Leafs de Toronto, avant de recevoir la visite des Sabres de Buffalo le lendemain soir.
Ils ne seront pas en position de se qualifier pour les séries éliminatoires à l’issue de ces deux matchs. Ils ne seront pas non plus mathématiquement éliminés, quoi qu’il arrive. Mais deux victoires leur redonneraient de l’espoir et un certain élan, tandis que deux défaites réduiraient encore davantage leurs chances déjà minces de faire le détail.
« Je pense que c’est très évident : c’est une semaine très importante, a déclaré Bill Zito, le directeur général et président des opérations hockey des Panthers. Et cela pourrait nous donner... nous pourrions avoir des réponses faciles ou des questions faciles à répondre à la fin. Nous pourrions aussi avoir des questions vraiment difficiles. Je ne sais pas, mais oui, je vais regarder. »
Les probabilités jouent contre eux: les Panthers ont huit points de retard et il ne leur reste plus que 25 matchs à jouer. Ils sont derniers de la section Atlantique et doivent dépasser six équipes pour décrocher l’une des deux places offertes aux équipes repêchées dans l’Association Est.
« Nous sommes en difficulté », avait reconnu l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk avant la pause olympique.
Il y a toutefois des raisons d’espérer.
Certains joueurs des Panthers ont connu du succès pendant la pause olympique. Tkachuk a remporté une médaille d’or avec l’équipe américaine de hockey aux Jeux de Milan-Cortina. Brad Marchand, Sam Reinhart et Sam Bennett ont obtenu des médailles d’argent pour le Canada. Anton Lundell, Niko Mikkola et Eetu Luostarinen ont décroché des médailles de bronze avec la Finlande.
On espère que les joueurs blessés, notamment Seth Jones, Tomas Nosek et Dmitry Kulikov, pourront revenir très bientôt au jeu, ce qui aiderait, évidemment. Et la plus grande nouvelle est tombée mardi, lorsque le capitaine Aleksander Barkov a déclaré que sa convalescence après ses blessures au ligament croisé antérieur et au ligament collatéral médial se déroulait comme prévu et qu’il espérait commencer sa saison « bientôt ».
Bientôt n’est peut-être pas assez tôt, mais si les Panthers finissent par trouver leurs repères, alors qui sait ce qui pourrait se passer.
« C’est une équipe expérimentée qui comprend clairement ce qui nous attend, a déclaré l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. Il ne nous reste plus que 25 matchs à jouer. Il faut vraiment se concentrer là-dessus et ne pas aller trop vite. C’est comme une série éliminatoire. On ne peut pas reporter ses défaites au lendemain, et il n’y a pas de place pour souffler après une victoire. Il faut simplement passer à autre chose et se concentrer sur le lendemain. »
Le calendrier s’annonce pour le moins intimidant.
Sur les 25 matchs restants, qui se dérouleront sur une période de 49 jours, 15 se joueront à l’extérieur. Il reste deux séries de quatre matchs à l’extérieur et une autre de cinq, sans aucune série de plus de deux matchs à domicile jusqu’à la fin de la saison. De plus, ils disputeront deux matchs en autant de soirs à cinq reprises, et disposeront de très peu de temps pour corriger leurs failles à l’entraînement.
Ça ne sera pas facile. Et les deux prochains matchs donneront le ton.
« Nous devons apprivoiser cet inconfort, et c’est en quelque sorte ce que nous devrons aussi faire du côté de la direction, a noté Zito. Essayer de comprendre qui nous sommes, où nous en sommes et pourquoi, puis appliquer cela et prendre des décisions éclairées. »
