Appelez ça l’infériorité numérique à Buffalo.
Le capitaine des Sabres, Rasmus Dahlin, est conscient de l’immense marge de progression de leur jeu de puissance, qui a affiché l’un des pires rendements des séries éliminatoires de la LNH ces 50 dernières années.
« Je ne pense pas que ce soit inquiétant, mais nous devons absolument nous améliorer », a admis Dahlin dimanche, deux jours après avoir éliminé les Bruins de Boston en six matchs au premier tour.
« Il nous faut quelques buts, a ajouté Dahlin. Plus les séries avancent, un bon jeu de puissance est indispensable. Nous en sommes conscients et nous y travaillons. »
Les Sabres ont quelques jours pour peaufiner leur jeu avant d’affronter le Canadien de Montréal, mercredi, pour le premier match du deuxième tour.
La question est de savoir dans quelle mesure ils peuvent améliorer une unité qui n’a converti qu’une seule de ses 24 occasions contre les Bruins.
Selon Sportradar, le taux de conversion de 4,2 % en avantage numérique des Sabres les plaçait au 865e rang sur 897 équipes ayant bénéficié d’au moins 20 occasions en séries éliminatoires depuis 1978. Les Sabres ont également montré un rendement de 0 en 22 avantages numériques lors de leurs sept derniers matchs de saison régulière.
« À l’approche du deuxième tour, il faut repartir de zéro pour tous les joueurs en avantage numérique, a dit l’entraîneur-chef Lindy Ruff. Il faut persévérer et ça finira par payer. »
Ruff a ajouté avoir constaté des signes d’amélioration au sein de l’unité. Il a fait valoir que les Sabres avaient marqué deux buts en supériorité numérique, soulignant que Josh Doan avait marqué deux secondes après la fin d’une pénalité pour surnombre lors de la victoire de 6-1 lors du quatrième match.
Dahlin a inscrit le seul but des Sabres en supériorité numérique lors de la défaite de 2-1 en prolongation du cinquième duel.
Les blessures ont joué un rôle
Selon Ruff, l’un des problèmes résidait dans le manque de continuité dû aux blessures des attaquants Josh Norris et Noah Ostlund.
Norris a manqué trois matchs en raison d’une blessure au haut du corps et Ostlund a manqué les deux premiers matchs et est maintenant indisponible pour une durée indéterminée à la suite d’une blessure à la jambe gauche subie lors du cinquième affrontement.
Un autre facteur, selon Ruff, est la jeunesse de son équipe. Les Sabres participent aux séries pour la première fois en 15 ans et ne compte que 11 joueurs ayant déjà disputé des matchs éliminatoires.
« Notre jeu de puissance est encore jeune, a expliqué Ruff. Souvent, les meilleurs jeux de puissance sont ceux qui ont de l’expérience ensemble. »
Cependant, le succès en avantage numérique ne garantit pas la victoire en séries. Les Stars de Dallas et les Oilers d’Edmonton, respectivement deuxièmes et troisièmes au classement de l’efficacité en avantage numérique au premier tour, ont été éliminés.
Meilleurs dans d’autres domaines
Du côté positif, les 15 buts des Sabres en situation de cinq contre cinq les placent au troisième rang parmi les équipes des éliminatoires, tandis que leur unité d’infériorité numérique se classe sixième, n’ayant accordé que deux buts en 17 occasions.
Les difficultés des Sabres présentent également un aspect historique positif. Parmi les six équipes ayant remporté leur série avec des taux de conversion en avantage numérique inférieurs, cinq ont atteint la finale de la Coupe Stanley, et deux — Canadien (1993) et Bruins (2011) — ont remporté le titre.
« Le plus important, c’est que maintenant que la première série est terminée et que le deuxième tour est entamé, c’est une toute nouvelle saison », a déclaré Tage Thompson, meilleur buteur de l’équipe avec 40 buts et 81 points en saison régulière.
« Il ne faut pas se focaliser sur le passé. Il faut simplement essayer de s’améliorer et se concentrer sur la prochaine occasion, a ajouté Thompson. Si notre jeu de puissance est efficace et qu’on commence à marquer des buts, ça nous permettra de prendre encore plus l’ascendant sur les matchs. »
