Les Red Wings de Detroit sont enlisés dans la plus longue période sans participation aux séries éliminatoires de la LNH, leur capitaine réclame une transaction et l’équipe est désormais à la recherche d’un nouveau directeur des opérations hockey alors que la saison morte bat son plein.
L’annonce fracassante de mercredi révélant que la légende de la franchise Steve Yzerman quittait son poste de directeur général pour devenir conseiller principal, a provoqué une onde de choc dans toute la LNH. Les Red Wings ont indiqué que la recherche d’un nouveau directeur des opérations hockey était déjà en cours, mais cela laisse l’équipe dans l’incertitude jusqu’à ce que son successeur soit embauché.
Le remplaçant d’Yzerman aura la lourde tâche de tracer la voie à suivre pour une équipe qui semblait en passe de mettre fin à sa disette de dix ans sans séries éliminatoires pendant la majeure partie de la dernière saison, avant de terminer avec seulement neuf victoires à ses 26 derniers matchs.
« Il est clair que, en tant qu’organisation, nous ne sommes pas là où nos fans et nous-mêmes espérions être », a déclaré mercredi Chris Ilitch, gouverneur et PDG, dans un communiqué de l’équipe. « Je suis impatient d’accueillir une nouvelle direction afin de bâtir l’organisation championne que mérite Hockeytown. »
Déterminer l’avenir de Larkin est primordial pour l’équipe, et il reste à voir si une direction remaniée parviendra à convaincre le centre de 29 ans de revenir sur sa demande d’échange.
Les options d’Yzerman sur le marché des échanges se sont avérées assez limitées après que Larkin a fait savoir à l’équipe, en juin, qu’il n’accepterait qu’une transaction vers le Wild du Minnesota, les Panthers de la Floride ou les Golden Knights de Vegas. Ansar Khan, de MLive, a rapporté la semaine dernière que Larkin avait depuis élargi cette liste pour y inclure également les Stars de Dallas.
Les Panthers semblent désormais hors de la course pour Larkin après avoir acquis Brady Tkachuk dans le cadre d’un échange majeur avec les Sénateurs d’Ottawa le mois dernier, tandis que les Golden Knights ont eux aussi atteint le plafond salarial après avoir prolongé le contrat de Rasmus Andersson le 1er juillet pour sept ans, avec un salaire annuel moyen de 8,5 millions $.
Michael Russo et Joe Smith ont écrit mercredi dans The Athletic que, jusqu’à l’annonce d’Yzerman, le Wild pensait encore qu’il était possible d’obtenir Larkin, même si leur offre, basée sur des espoirs, n’avait pas encore suffi à convaincre Yzerman.
Les deux journalistes ont précisé qu’un échange n’était pas nécessairement hors de question à présent, mais que le Minnesota devra attendre qu’un nouveau directeur des opérations hockey évalue la situation avant de repartir de zéro avec cette personne. Russo et Smith indiquent que le Wild a mis fin à ses efforts pour ajouter l’ancien centre des Rangers de New York, Vincent Trocheck, afin de se concentrer sur l’arrivée de Larkin.
Trocheck a été échangé au Mammoth de l’Utah le 1er juillet en retour du défenseur Sean Durzi, de l’espoir Cole Beaudoin et d’un choix de troisième tour au repêchage de 2027. Le Wild se retrouve quant à lui avec un vide flagrant au centre de sa formation et ne dispose apparemment d’aucun plan B si l’équipe ne parvient pas à obtenir Larkin.
On ignore si les Stars sont réellement intéressés par Larkin, l’équipe ayant jusqu’à présent concentré ses efforts pendant la saison morte sur l’avenir de l’ailier Jason Robertson. Attendant une audience d’arbitrage la semaine prochaine, Robertson a déjà refusé cet été une offre de contrat potentiellement très lucrative.
Les Stars semblaient avoir conclu un accord pour échanger Robertson au Kraken de Seattle avant le repêchage de juin, mais la transaction a échoué lorsque le joueur autonome avec compensation a refusé une offre de contrat de huit ans proposée par Seattle, dont le salaire annuel moyen s’élevait à environ 15 millions $.
Un échange Larkin contre Robertson pourrait être un scénario de rêve pour les Red Wings, même s’il n’est pas certain que Robertson accepterait de déménager au Michigan. Il a marqué 45 buts et a terminé meilleur pointeur des Stars avec 96 points en 82 matchs la saison dernière.
Larkin, à qui il reste cinq ans à écouler sur un contrat de huit ans d’une valeur de 69,6 millions $, a établi un record personnel avec 34 buts et totalisé 67 points en 74 matchs la saison dernière.
Que faire de DeBrincat et Copp?
L’avenir d’autres attaquants clés, outre Larkin, est également incertain pour la franchise, puisque l’ailier Alex DeBrincat et le joueur de centre Andrew Copp entament tous deux la dernière saison de leur contrat actuel.
DeBrincat serait très convoité sur le marché des joueurs autonomes en 2027, s’il en arrive là, après avoir marqué 41 buts et totalisé 85 points en 82 matchs la saison dernière. L’attaquant de 28 ans est devenu admissible à une prolongation de contrat le 1er juillet, son contrat de quatre ans d’une valeur de 31,5 millions $ ayant été signé avec les Red Wings en 2023 dans le cadre d’un échange avec les Sénateurs d’Ottawa.
Larkin affiche le salaire annuel moyen le plus élevé parmi les attaquants des Red Wings, avec 8,7 millions $, suivi de Lucas Raymond, sous contrat à 8,075 millions $ jusqu’en 2032, puis de DeBrincat et Copp (5,625 millions $) qui complètent la liste.
Échanger DeBrincat ou Copp, qui seront joueurs autonomes sans compensation l’été prochain, ne se ferait pas sans complication, car tous deux bénéficient d’une clause de non-échange. DeBrincat dispose d’une clause de non-échange valable pour 16 équipes, tandis que Copp peut soumettre une liste de 10 équipes vers lesquelles il ne souhaite pas être échangé.
De l’espace sous le plafond salarial, mais pour qui?
Jusqu’à présent, la saison morte de Detroit n’a guère donné aux fans l’impression qu’un bond en avant majeur se profilait. Les Red Wings ont ajouté l’attaquant Viktor Arvidsson avec un contrat de deux ans et 10 millions $, ont mis sous contrat l’attaquant Daniil Tarasov pour un an (2 millions $) et ont acquis Keegan Kolesar dans le cadre d’un échange avec les Golden Knights, lors d’un 1er juillet par ailleurs plutôt calme.
Le prochain directeur des opérations hockey disposera d’une marge salariale importante pour agir, même si les options sur le marché des joueurs autonomes restent limitées. Les Red Wings disposent de 19,6 millions $ de marge de manœuvre sous le plafond salarial, selon le site spécialisé PuckPedia, et le défenseur Simon Edvinsson, joueur autonome avec compensation, doit encore signer un nouveau contrat.
Si Yzerman continuera à diriger les opérations quotidiennes jusqu’à la nomination de son successeur, les négociations avec Edvinsson relèveront probablement de la compétence du nouveau responsable.
L’attaquant Michael Bunting est l’une des options restantes sur le marché, tout comme le défenseur John Klingberg. Le futur membre du Temple de la renommée du hockey Patrick Kane n’a pas encore signé de contrat après avoir passé les deux dernières saisons à Detroit, tout comme les attaquants David Perron et James van Riemsdyk, qui ont également terminé la saison avec l’équipe.
L’avenir offre également de nombreuses options au successeur d’Yzerman, Detroit devant disposer d’une marge de manoeuvre de 63,2 millions $ l’été prochain, selon PuckPedia, avec 13 joueurs actuellement sous contrat.
Yzerman s’est montré très prudent avec les choix de repêchage de l’équipe, puisque seuls le choix de deuxième tour de 2027 et celui de troisième tour de 2029 n’appartiennent plus aux Wings dans les quatre prochaines années.
Les Red Wings ont le choix entre tenter un retour en séries, se renouveler ou entamer une reconstruction complète ; il ne reste plus qu’à attendre de voir quelle voie la franchise choisira.
