PENTICTON — Braeden Cootes s’habitue à vivre dans ses valises.
Le joueur de centre de 19 ans sait que c’est à lui de prouver qu’il mérite une place dans la formation des Canucks de Vancouver. Et jusqu’à ce que l’équipe prenne une décision sur l’endroit où il jouera cette saison, Cootes logera dans un hôtel près du Rogers Arena.
Il prend la situation un jour à la fois, mais a sorti ses vêtements de la valise, sachant que son séjour pourrait être long.
« Je n’aime pas que mes affaires soient trop froissées, a-t-il dit. Je ne suis pas très bon pour plier ou quelque chose du genre. Alors je les mets dans la penderie. J’essaie d’être propre. »
L’occasion de gagner une place dans une formation de la LNH vaut bien un séjour prolongé à l’hôtel, a ajouté Cootes.
« Il n’y a pas d’autre endroit où je préférerais être, c’est certain, a-t-il lancé. Je ne me plains pas. »
Les Canucks se tournent vers leurs jeunes talents alors qu’ils amorcent une reconstruction cette saison. Cootes est l’un des 12 joueurs de 21 ans et moins que l’équipe a invités au camp d’entraînement à Penticton, en Colombie-Britannique, cette semaine.
Les Canucks ont d’autres espoirs absents, dont Caleb Malhotra, que l’équipe a sélectionné au troisième rang au total au repêchage de juin. Le centre de 18 ans n’est pas au camp d’entraînement alors qu’il amorce sa première année à l’Université de Boston.
L’entraîneur-chef Manny Malhotra – le père de Caleb – sait que plusieurs des joueurs espoirs au camp cette semaine sont impatients d’impressionner. Il les a toutefois mis en garde que ses adjoints et lui ne veulent pas se laisser « éblouir » par une performance à court terme.
« Évidemment, avec la qualité des joueurs autour d’eux, ils vont faire beaucoup de bonnes choses, a-t-il affirmé. Mais l’état d’esprit, c’est que ce n’est pas seulement le moment présent et faire une équipe. On regarde vers l’avenir. À quoi ressemblera ce joueur dans deux, trois ou quatre ans? Et où est-il le mieux placé pour développer son jeu afin d’être prêt dans cet horizon-là? »
Les Canucks veulent faire preuve de patience avec leurs espoirs, le directeur général Ryan Johnson ayant dit aux journalistes mercredi qu’il ne veut pas voir des joueurs faire la navette entre la Ligue américaine de hockey et la LNH.
Malhotra a dit que les joueurs dicteront eux-mêmes l’équipe où ils aboutiront en montrant ce qu’ils savent faire au camp d’entraînement – une philosophie avec laquelle Cootes est d’accord.
« C’est comme ça que ça devrait toujours être, a-t-il fait valoir. Je veux dire, au bout du compte, si je suis prêt, je suis prêt, si je ne le suis pas, je ne le suis pas. C’est à moi de faire en sorte que ça arrive. Ça ne t’est pas donné gratuitement. Alors si je sors et que je joue bien, je suis certain que j’aurai une chance. Mais ça repose sur moi. »
Après avoir obtenu du temps de jeu dans trois matchs de la LNH la saison dernière, Cootes est retourné dans la Ligue de hockey junior de l’Ouest, récoltant 10 buts et 13 aides en 17 matchs avec les Thunderbirds de Seattle avant d’être échangé aux Raiders de Prince Albert.
En Saskatchewan, il a inscrit 14 autres buts et 26 aides en 28 matchs de saison, et a ajouté sept buts et 16 aides en 20 matchs de séries.
Maintenant, l’attaquant de 5 pieds 11 pouces et 183 livres originaire de Sherwood Park, en Alberta, croit qu’il est prêt à consolider sa place dans la formation des Canucks.
« C’est évident, je dois bien jouer, a dit Cootes. J’ai appris que c’est une ligue difficile. Ce n’est pas facile. Alors je vais prendre les choses un jour à la fois, essayer de m’améliorer, et ne pas avoir trop d’attentes élevées. Au bout du compte, je vais simplement être moi-même et jouer mon jeu, et voir ce qui arrive. »
Les Canucks ont aussi fait venir des vétérans pour aider à guider ses jeunes joueurs, obtenant l’attaquant Brendan Gallagher du Canadien de Montréal et le défenseur Luke Schenn sur le marché des joueurs autonomes.
Pour Schenn, montrer à la prochaine génération comment jouer dans la LNH est simplement la continuité de la gentillesse qu’il a reçue tôt dans sa carrière.
« Quand j’étais jeune, j’avais d’excellents mentors et des gars avec qui j’ai joué, a-t-il dit. Je vieillis dans mes propos ici, mais j’ai joué avec Tomas Kaberle pendant quelques années, puis avec Kimmo Timonen à Philadelphie. Et je me souviens simplement de la façon dont ils m’ont traité, et de leur sagesse et de leur présence de vétéran, et de l’influence qu’ils ont eue sur moi.
« Et maintenant les rôles sont un peu inversés, où tu peux peut-être servir de mentor à quelqu’un d’autre. Autant que tu aies l’impression de peut-être servir de mentor à quelqu’un, j’ai l’impression d’être le gars chanceux qui a le droit de jouer avec ces jeunes joueurs prometteurs ici », a-t-il conclu.
