Evgeni Malkin reste aussi passionné que jamais par le hockey alors qu'il amorce sa 21e saison avec les Penguins de Pittsburgh.
Que ce soit sa dernière, à Pittsburgh ou ailleurs, seul son corps le sait. Et présentement, il ne dit rien du tout au joueur de 40 ans.
«C'est une question difficile, a dit Malkin vendredi. On voit ce qui se passe au cours de la saison, tu sais. Et là, je ne dirai pas oui.»
Mais il ne dira pas non plus non, bien qu'il ait une mesure très claire qui jouera un rôle énorme dans tout ce qui se passera au-delà de cette saison.
«Si je ne me sens pas à 100 pour cent, je ne joue pas», a lancé Malkin, ajoutant que s'il n'aide pas l'équipe à gagner, « je suis à la retraite».
Malkin a pu remonter un peu le temps l'an dernier, récoltant 19 buts en plus de 42 aides malgré des blessures qui l'ont tenu à l'écart. Il a affiché une moyenne de plus d'un point par match pour la première fois depuis 2019-2020 et semblait alimenté par le désir de prouver au directeur général des Penguins Kyle Dubas qu'il en valait toujours la peine.
Dubas a gardé ses cartes près de la poitrine jusqu'à l'élimination des Penguins au premier tour des séries contre les Flyers de Philadelphie.
Il a salué l'effort de Malkin et environ un mois plus tard, des négociations qui semblaient un peu tendues à l'extérieur ont mené à la signature par Malkin d'un contrat d'un an pour demeurer avec le club où il a gagné trois coupes Stanley, deux championnats de pointeurs et un titre de joueur par excellence au cours d'une carrière qui se terminera presque certainement au Temple de la renommée.
L'entente a aussi prolongé le partenariat entre Malkin, le capitaine Sidney Crosby et le défenseur Kristopher Letang à 21 ans, la plus longue association entre trois coéquipiers de l'histoire des sports professionnels majeurs en Amérique du Nord.
Mais Malkin croit que c'est la production, et non la nostalgie, qui les a gardés ensemble.
«Ce n'est pas juste parce qu'on a gagné trois coupes qu'on est ici, a-t-il dit. J'espère qu'on est ici parce qu'on joue encore bien.»
Les Penguins misent là-dessus. L'état-major a largement gardé intact la formation qui a terminé de manière surprenante au deuxième rang dans la section Métropolitaine, notamment en octroyant un nouveau contrat l'attaquant Egor Chinakhov, un Russe qui a éclos en jouant aux côtés de Malkin après avoir été acquis dans un échange avec les Blue Jackets de Columbus.
Il y a maintenant quatre Russes dans l'équipe, permettant à Malkin d'agir comme mentor de la même façon que l'ancien défenseur des Penguins Sergei Gonchar l'avait fait pour lui il y a deux décennies.
«N'importe quel conseil, n'importe quel "Allons souper", on le fait simplement, a déclaré Malkin. Je suis le vieux monsieur ici et j'ai juste de l'expérience.»
Malkin amorce l'année avec 1407 points en carrière, à seulement 14 de dépasser le membre du Temple de la renommée Adam Oates pour se hisser parmi les 20 premiers de la liste de tous les temps de la LNH.
«Je pense que l'an dernier, j'ai montré mes bons matchs, et je suis emballé d'être ici, a-t-il dit. Et encore une fois, je suis ici pour gagner.»
The Associated Press
