L’un des premiers gestes posés par l’ancien joueur de poker devenu dirigeant de hockey Sunny Mehta, dans son nouveau rôle de directeur général des Devils du New Jersey, a été d’échanger le gardien Jacob Markstrom à son ancienne équipe, les Panthers de la Floride.
Le DG des Panthers, Bill Zito, lui a fait une offre impossible à refuser.
« C’était un échange important pour nous, l’échange de Markstrom, mais ce n’était pas pour une raison du genre: “Oh mon Dieu, il faut qu’on échange Markstrom”, a révélé Mehta. Je pense qu’il existait un univers parallèle dans lequel on aurait très bien pu commencer la saison avec Markstrom dans l’équipe. »
Dans cet univers-ci, les Devils n’ont pas Markstrom et ont plutôt confié le poste de gardien partant à Jake Allen, 36 ans, avec Nico Daws et David Rittich dans la course pour le rôle d’auxiliaire. Et bien qu’ils soient parmi les équipes qui ont été associées à Connor Hellebuyck, Mehta a exprimé sa confiance envers la situation actuelle de l’équipe devant le filet.
« Je suis très à l’aise avec nos gardiens, a déclaré Mehta, jeudi, après les premières séances d’entraînement du camp. [Daws] a un chemin devant lui en ce moment. Et, comme je lui ai dit, c’est à lui de décider quoi faire de cette occasion. Mais l’occasion est là. »
Les Devils n’ont pas l’espace sous le plafond salarial pour accommoder Hellebuyck, dont la demande d’échange pour quitter les Jets de Winnipeg est l’un des plus gros dossiers de la LNH, bien qu’il existe des façons de dégager de l’espace, au besoin.
Les Sabres de Buffalo auraient été impliqués dans les discussions entourant Hellebuyck en juin, les Sharks de San Jose et les Hurricanes de la Caroline figurant aussi en tête de liste des destinations potentielles pour le joueur de 33 ans qui a gardé les buts des États-Unis lors de leur conquête de la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milan.
Pendant que les Jets cherchent une résolution à la situation, le camp du New Jersey se poursuit avec Allen, Daws et Rittich. Allen est à près d’une décennie de sa période de pointe, mais il a amorcé 59 matchs au cours des deux dernières saisons avec une moyenne de 2,71 buts alloués et un taux d’efficacité de ,904.
« Il est dans la ligue depuis longtemps, a dit le capitaine Nico Hischier. C’est un gars très intelligent. Et, au bout du compte, ce qu’il apporte sur la glace pour nous est formidable. On l’a vu l’an dernier. Il peut être un très bon gardien et une très bonne influence dans le vestiaire. »
Markstrom a affiché un taux de ,883 la saison dernière, le quatrième pire de la ligue parmi les gardiens ayant effectué 40 départs ou plus. Daws, dans un rôle très limité au cours des deux dernières saisons, a revendiqué un taux de ,925.
Sheldon Keefe, qui aborde sa troisième saison comme entraîneur-chef, a décrit Allen comme un chef de file et un coéquipier formidable qui servira en quelque sorte de mentor à Daws, qui a 25 ans.
« Il va beaucoup faire pour aider [Daws] à se préparer, tout en s’assurant de s’occuper de ses propres affaires pour être prêt quand il sera dans le filet, a dit Keefe. C’est une belle occasion pour Daws, une belle occasion pour les deux gars. Les deux gars sont compétitifs et veulent jouer. »
