La fameuse barbe hirsute de Brent Burns a été taillée avec soin. Ses cheveux aussi. Et quand il sourit, deux dents brillent, là où il n’y en avait pas autrefois.
Le défenseur de 41 ans de l’Avalanche du Colorado y est allé d’un nouveau départ à l’amorce de sa 23e saison dans la LNH. Il reste toutefois le même, celui qui est prêt à tout pour remporter une première coupe Stanley.
Celui qui a pris un jeune joueur sous son aile cet été en l’invitant chez lui. Celui qui ne s’attarde pas au fait qu’il pourrait devenir l’homme de fer de la LNH en février s’il ne se blesse pas.
« J’essaie de décider quel bâton je vais utiliser demain, ce que je vais manger ce soir, a dit Burns, qui a joué 1007 parties consécutives en saison, soit seulement 57 de moins que Phil Kessel. Je ne pense pas vraiment à tout le reste. »
Aucun doute
La retraite n’a jamais vraiment traversé l’esprit de Burns après que l’Avalanche eut été balayé par les Golden Knights de Vegas en finale de l’Association de l’Ouest. Il a accepté un autre contrat d’une saison à la fin du mois de juin et a rapidement repris l’entraînement.
Son super pouvoir, selon son coéquipier Brock Nelson, est sa capacité à rester jeune dans son coeur.
« Je ne pense pas qu’il passe pour un homme de 41 ans aux yeux de qui que ce soit, a-t-il fait valoir. Il semble toujours être un jeune de 18 ou 19 ans. Il profite simplement de la vie, rit tout le temps et passe un bon moment. »
Cet été, la famille Burns a accueilli chez elle T.J. Hughes, un attaquant de 24 ans qui vient de terminer son parcours avec l’Université du Michigan. Burns ne voulait pas qu’il vive dans ses valises à l’hôtel.
« C’est juste un gars tellement incroyable, a lancé Burns, dont les enfants ont tiré beaucoup d’énergie à Hughes. Juste un être humain formidable hors de la glace. Tellement motivé, ce qui m’a vraiment aidé à me pousser.
« Le regarder, ce qu’il sait faire, et avoir la chance de le voir hors de la glace et de rencontrer sa famille, j’espère qu’il connaîtra du succès », a-t-il ajouté.
Hughes a quitté la résidence des Burns à la demande du vétéran.
« Il doit se reposer un peu, a plaisanté Burns, qui a récolté 12 buts et 23 aides la saison dernière tout en obtenant en moyenne près de 19 minutes de temps de glace. Il joue aux mini-bâtons toute la journée, et ma petite le tient sur le trampoline deux heures par jour. Je lui ai dit : “Tu dois dormir un peu.” »
À la poursuite de Kessel
La série de matchs consécutifs de Kessel se chiffre à 1064 et s’est déroulée du 3 novembre 2009 au 13 avril 2023. Si Burns demeure dans la formation, il pourrait égaler le record le 13 février contre le Lightning à Tampa Bay et le battre deux jours plus tard devant les partisans à domicile contre les Blue Jackets de Columbus.
« Je ne serai pas le gars qui brisera cette série, a dit l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar. J’ai beaucoup trop de respect pour lui, pour ce qu’il a accompli dans sa carrière, et pour ce qu’il fait pour nous au quotidien. Il m’a prouvé qu’il mérite sa place dans notre formation. J’espère qu’il pourra rester en santé et y arriver. Je lui souhaite la meilleure des chances, et j’espère simplement que sa santé tiendra le coup. »
Bednar a ajouté que Burns est revenu cette saison en « condition phénoménale ».
« Ce n’est pas seulement la barbe qui le fait paraître plus jeune – ou l’absence de barbe – je pense qu’il est en excellente condition », a-t-il affirmé.
Mais il y a un autre facteur qui entre en jeu pour maintenir la série : la bonne fortune. C’est pourquoi il ne s’en fait pas.
« Il y a juste trop de choses qui peuvent arriver, a dit Burns, dont la série a commencé le 21 novembre 2013 avec les Sharks de San Jose. Si tu commences à penser à ça, des (choses) vont arriver. Je ne mens pas vraiment, je n’y pense pas vraiment.
« J’essaie juste de garder la tête hors de l’eau la plupart du temps et de décider ce qu’il y a pour le souper », a-t-il répété.
Quant à sa barbe taillée, il a dit que « c’est un peu différent ». Mais il y a trouvé un avantage : la coupe le rend plus aérodynamique sur la glace pour suivre les jeunes.
« Il faut apprécier les choses amusantes, les choses banales, a-t-il dit. Il faut apprécier d’être à l’aréna. Ce n’est pas facile. Ce n’est pas toujours génial. Des journées difficiles, du travail exigeant. Mais je pense que quand tu es avec un groupe qui aime travailler et qu’on s’amuse naturellement à le faire, ça aide assurément aussi.
« Je pense que c’est une partie importante, juste d’apprécier ce processus », a-t-il conclu.
