Avec l’embauche de Peter Laviolette à titre d’entraîneur-chef, les Kings de Los Angeles ont signalé leur intention de tourner la page sur une philosophie très défensive qui les a menés à deux conquêtes de la coupe Stanley, en 2012 et 2014, mais qui ne leur a pas valu la moindre victoire en série depuis.
Mercredi, le directeur général, Ken Holland, a confirmé que l’intention derrière l’arrivée de Laviolette était de relancer l’attaque de l’équipe.
« Vous devez toujours savoir comment vous défendre, donc la défense sera importante, mais nous voulons certainement faire certaines choses qui peuvent augmenter notre production, a déclaré Holland lors d’une conférence de presse. En partie, ça sera déterminé par le personnel, en partie par le style de jeu et la mentalité, et bien sûr, l’entraîneur-chef aura beaucoup à voir avec ça. »
Laviolette, 61 ans, arrive avec un historique de résultats offensifs immédiats et de succès en séries éliminatoires lors de ses précédents passages avec les Islanders de New York, les Hurricanes de la Caroline, les Flyers de Philadelphie, les Predators de Nashville, les Capitals de Washington et les Rangers de New York Rangers.
Lors de ses deux saisons avec les Rangers, ils ont terminé septièmes et 12es pour les buts marqués avant qu’il ne soit congédié en avril 2025. Les Kings n’ont terminé dans le top-12 à ce chapitre qu’à deux reprises depuis 2012.
Laviolette a déclaré qu’il voulait prôner une approche agressive. Il cherchera à créer plus d’offensive à partir des contre-attaques et des transitions, en s’éloignant du style de jeu rigide qui a coûté son poste à Jim Hiller en tant qu’entraîneur-chef le 1er mars.
L’entraîneur-chef par intérim, D.J. Smith, a aidé à générer une hausse de la production offensive suffisante pour permettre aux Kings d’atteindre les séries éliminatoires pour la cinquième saison consécutive, avant d’être balayés par l’Avalanche du Colorado au premier tour.
« Avec mon expérience, et même en regardant simplement les séries éliminatoires en ce moment, c’est un jeu orienté vers l’attaque, et il faut être prêt à bouger. Il faut avoir un plan en place lorsqu’il n’y a pas d’opportunités offensives. Je pense que le jeu à cinq contre cinq est la situation où c’est le plus difficile de marquer un but », a analysé Laviolette.
Cette mentalité a permis à l’attaquant des Kings Artemi Panarin d’établir des records personnels pour les buts et les points sous les ordres de Laviolette avec les Rangers lors de la saison 2023-2024, lorsqu’ils ont remporté le trophée des Présidents.
Laviolette attend avec impatience sa réunion avec le rapide et créatif Panarin, qui a été échangé à Los Angeles en février. Depuis, il a marqué neuf buts et totalisé 27 points en 26 matchs de saison avec les Kings.
« Il peut changer un match à tout moment, et comme je l’ai dit, je suis vraiment excité de travailler à nouveau avec lui », a lancé Laviolette.
Laviolette connaît également un autre des principaux catalyseurs offensifs des Kings, soit l’ailier Kevin Fiala, avec qui il a travaillé à Nashville.
Mais un manque de créativité à la ligne bleue a joué un rôle majeur dans la 29e place des Kings pour les buts marqués la saison dernière. Holland a indiqué que des changements pourraient être apportés au groupe de défenseurs après avoir rencontré d’autres directeurs généraux lors du camp d’évaluation des recrues.
Si des échanges ne peuvent pas être réalisés, Laviolette a déclaré que ce serait sa responsabilité de tirer davantage d’un groupe de défenseurs qui a produit 23 buts et 133 points combinés en saison. Contre l’Avalanche en séries éliminatoires, les arrières des Kings n’ont obtenu qu’un but et une aide.
« Il n’y aura pas deux plans différents pour ceux que nous considérons comme offensifs et ceux que nous considérons comme défensifs. Il y aura un seul ensemble de règles, et ces joueurs seront censés faire de leur mieux pour mettre en œuvre ce plan », a-t-il déclaré.
Si Laviolette peut générer une attaque plus constante, il ne serait pas impossible qu’un long parcours en séries survienne rapidement dans son mandat. Il a notamment remporté la coupe Stanley avec les Hurricanes, en 2006.
« Quand on regarde son CV, toutes les équipes avec lesquelles il a été, l’impact qu’il a eu sur ces équipes dès les premières années – c’est une ligue où c’est difficile de gagner, a déclaré Holland.
« Aller trois fois en finale de la Coupe Stanley avec trois équipes différentes, remporter également une coupe Calder au niveau de la Ligue américaine de hockey… C’est difficile de gagner dans le hockey professionnel, et il a beaucoup gagné », a-t-il conclu.
