Dans un duel d’apparence inégal, les Kings de Los Angeles ont embêté l’Avalanche du Colorado dans le premier match de la série, mais la meilleure équipe a fini par l’emporté alors que Denver a signé une victoire de 2 à 1.
Logan O’Connor, qui n’avait pas marqué depuis les séries la saison dernière et Artturi Lehkonen ont été les marqueurs pour l’Avalanche, meilleure équipe de la LNH en saison régulière.
« Je suis super content de mettre ça derrière moi », a exprimé O’Connor, soulagé. L’attaquant de l’Avalanche avait été opéré à une hanche en juin dernier et a raté presque l’entièreté de la saison étant limité à 13 matchs en fin de saison.
« Nous avons un style qui se transpose bien en séries. Nous gardons les choses simples et ça épuise l’adversaire. Côté robustesse, nous avons aussi les gars pour accomplir le boulot », l’auteur du but gagnant qui s’était fait refuser un but préalablement dans le match.
De l’autre côté, seul Artemi Panarin a su déjouer Scott Wedgewood, tard en fin de troisième. À 33 ans et 248 jours, il est le troisième gardien le plus âgé à savourer un gain à son premier départ en carrière en séries.
« C’est génial. C’est une longue carrière pour en arriver là. C’est sûr que je suis fier d’avoir obtenu ce départ. Avec un match en après-midi, je n’ai pas eu vraiment le temps d’y penser. Je me suis levé, préparé et allons-y. J’étais un peu excité, mais après deux ou trois tirs, puis à la première pause télé où je suis aller parler à Blackwood, c’est devenu un match comme un autre », a raconté Wedgewood.
Wedgewood a présenté la meilleure moyenne de buts alloués cette saison dans la LNH avec 2,02 et le meilleur taux d’efficacité (,921). Il a été préféré à MacKenzie Blackwood pour amorcer le premier match.
« La confiance qu’il a bâtie est incroyable. On a confiance en lui. Il est super calme, fait un gros arrêt et l’oubli tout de suite et regarde vers l’avant. Il assure toujours nos arrières. Il connaît les meilleurs moments de sa carrière à un bon moment pour l’équipe », a laissé savoir O’Connor au sujet de son gardien.
« Merci mec », a réagi Wedgewood tout sourire à ses côtés sur le podium dans la salle de presse.
Un match sans tambour ni trompette
Lehkonen a été le premier à marquer. Sur un retour de lancer de Nathan MacKinnon, l’ancien du Canadien a battu Drew Doughty dans un duel à un contre un devant le filet pour placer la rondelle derrière Anton Forsberg, jusque là intraitable devant les attaques à répétition de l’Avalanche.
O’Connor a doublé la mise pour les favoris de la foule en troisième. Jack Drury a rejeté la rondelle en hauteur et Joel Edmundson a mal jugé la trajectoire ouvrant la porte à O’Connor qui s’est amené seul devant Forsberg qu’il a battu d’un tir précis dans la partie supérieure.
En fin de troisième, en avantage numérique, Artemi Panarin a profité d’un bel écran d’Anze Kopitar devant Wedgewood pour réduire l’écart de moitié. L’élan des Kings a toutefois été freiné quand Joel Armia a été chassé quelques instants plus tard pour un bâton élevé, offrant l’avantage d’un homme au Colorado avec moins de deux minutes à jouer.
Le Colorado a été privé du premier but du match en deuxième quand O’Connor a battu Forsberg une première fois, d’un tir de loin, mais les arbitres ont immédiatement signalé que le but n’était pas bon puisque Drury avait causé de l’obstruction sur le gardien.
Jared Bednar a contesté la décision sur la glace, mais même s’il avait été percuté par Doughty, les arbitres ont jugé que Drury n’en avait pas fait assez pour éviter Forsberg et l’Avalanche a été punie pour avoir raté une contestation. Les Kings n’ont pu en profiter.
Anton Forsberg disputait lui aussi un premier match séries éliminatoires. Il a terminé la rencontre avec 28 arrêts.
Le deuxième match sera présenté mardi soir, encore à Denver.
