Après avoir mené les Golden Knights de Las Vegas à une surprenante participation à la finale de la Coupe Stanley ce printemps, John Tortorella n’a aucune intention de se retirer du monde du hockey.
Les Golden Knights ont annoncé en juin que Tortorella, dont le contrat arrivait à échéance, ne reviendrait pas, et ont promu Ryan Craig, l’entraîneur-chef du club-école des Silver Knights d’Henderson, pour prendre sa place.
Âgé de 68 ans, Tortorella avait remplacé Bruce Cassidy alors qu’il ne restait plus que huit matchs à jouer dans la saison, menant Vegas à un dossier de 7-0-1, ce qui lui a permis de remporter le titre de la division Pacifique. L’équipe a ensuite éliminé le Mammoth de l’Utah, les Ducks d’Anaheim et l’Avalanche du Colorado avant de s’incliner face aux Hurricanes de la Caroline en finale de la Coupe Stanley.
« Oh, je veux entraîner », a déclaré Tortorella à Joe Smith, du site The Athletic, lors de ses premiers commentaires publics depuis l’annonce par Vegas de son départ. « Je veux diriger maintenant. Je ne sais pas si cela se fera, et c’est là où j’en suis dans ma carrière. Mais je voulais entraîner cette équipe de Vegas. Je l’ai dit [au directeur général Kelly McCrimmon]. »
Tortorella a ajouté que McCrimmon ne l’avait pas fait attendre longtemps avant de l’informer de la décision de l’équipe, Craig ayant déjà été désigné pour prendre la relève.
« Je pense que le mot que j’utiliserais, c’est “déçu” », a déclaré Tortorella. « J’ai été honnête avec Kelly. Nous nous sommes rencontrés le lendemain matin (après le match no 6). […] Kelly a été très honnête, et il m’a fait part de sa décision dès la première minute de notre entretien. Il m’a en substance dit : “C’est Ryan Craig qui entraînera l’équipe l’année prochaine.” Je lui ai dit ce que j’en pensais, et nous avons eu une conversation franche. Je respecte sincèrement la direction que prend l’organisation.
« Nous n’avons pas mené notre mission à bien, et j’aurais aimé disposer d’un peu plus de temps avec ce club pour essayer d’y parvenir. Ce n’est pas à moi de décider. C’est au directeur général et au président de prendre cette décision. Après ça, il ne reste plus qu’à passer à autre chose. »
L’entraîneur-chef d’expérience devra attendre qu’un poste se libère, car tous les postes de la LNH ont été pourvus pendant la dernière saison morte. Son succès avec les Golden Knights cette année pourrait toutefois inciter une équipe à opérer un changement en cours de saison pour redynamiser son effectif.
Tortorella a précédemment occupé le poste d’entraîneur-chef des Flyers de Philadelphie, des Blue Jackets de Columbus, des Canucks de Vancouver, des Rangers de New York et du Lightning de Tampa Bay au cours d’une carrière de 25 ans. Il a mené le Lightning à une conquête de la coupe Stanley en 2004.
Avec 777 victoires en saison régulière, Tortorella occupe la neuvième place dans l’histoire de la LNH à ce chapitre.
