Montréal est reconnue pour être une ville intimidante quand vient le temps des séries au hockey.
Avec le progrès des jeunes joueurs, la ville a été électrique tout le printemps avec le long parcours éliminatoire, qui a mené à une participation à la finale de l’Est.
Le parcours du Tricolore a été marqué aussi par une longue série de sept matchs contre les Sabres de Buffalo, qui s’est conclue en prolongation lors du match ultime.
Buffalo était de retour en séries pour la première fois en 14 ans et la majorité des joueurs ont donc goûté aux éliminatoires pour la première fois.
Et disons qu’à Montréal, ils ont ressenti l’ambiance festive.
Parole de Zach Benson.
« À Montréal, c’était incroyable. Je me réveillais à 3 heures du matin et j’entendais les chants « Olé ! Olé ! » dans les rues. Pendant l’hymne national, la glace tremblait tellement c’était bruyant », a rigolé Benson dans une entrevue au podcast 2 Goalies 1 Mic.
Benson a bien sûr aussi vanté l’ambiance et l’expérience vécue à Buffalo. Les partisans ont fêté en grand la présence de leurs favoris, donnant droit à des images impressionnantes pendant les séries.
Benson s’est souvenu avoir réalisé sa présence en séries lorsqu’il a vu que le KeyBank Center était faisait salle comble lors de l’échauffement du match no 1 contre les Bruins de Boston.
« On goûte à ça, puis tout ce qu’on veut, c’est jouer du hockey de séries. »
La saison des Sabres avait pris un tournant spectaculaire en décembre, avec une série de dix victoires qui a ramené les Sabres au sommet de la course dans l’Est.
Au cours d’une séquence de quelques mois impressionnante et improbable, les Sabres avaient profité de cette série de victoires pour maintenir une fiche de 33-6-2 dans les 41 matchs suivants. Les Sabres avaient ensuite décroché leur place en séries.
« Quand on atteint la marque des cinq victoires de suite, on sent qu’on est un groupe spécial. Il faut être une bonne équipe pour gagner cinq matchs de suite dans cette ligue. Et quand on atteint dix victoires consécutives, on devient super confiants. Mais quand on a gagné cinq rencontres de suite, on a réalisé que c’était du sérieux. »
Benson et les Sabres devront maintenant répondre à de grandes attentes pour la prochaine saison et les partisans s’attendront sans doute à revoir leurs favoris en séries.
L’équipe a toutefois vécu quelques changements dans les dernières semaines, notamment avec le départ du vétéran Alex Tuch.
« Évidemment, on est très contents pour lui. Mais ça crée un trou dans les rôles de leadership, il était là depuis longtemps. Il a aidé à relever cette organisation, il était une grande raison qui explique notre place en séries. Mais quand on regarde les jeunes joueurs, on a Konsta Helenius, Noah Ostlund et Jiri Kulich qui revient aussi. Nous avons beaucoup de jeunes talentueux qui sont prêts à exploser. C’est certainement un gros trou à combler. »
