L'attaquant Patrik Laine n'a pas réussi sa première audition avec les Blue Jackets de Columbus, mais le directeur général Jarmo Kekalainen a affirmé lundi que « ça allait de soi » que l'ailier finlandais demeurera un membre important de l'avenir de son club.

Acquis des Jets de Winnipeg au mois de janvier, Laine a connu des ratés à son arrivée à Columbus, affichant une récolte de 10 buts et 21 points en 45 matchs. À ses quatre premières saisons, il avait pourtant enfilé au moins 28 buts, dont 44 filets en 2017-2018.

« Je suis certain que personne n'est plus déçu de sa saison que Patrik lui-même, a affirmé Kekalainen, qui dit s'attendre à ce que l'attaquant de 23 ans rebondisse l'an prochain.

Au début de la saison avec les Jets, Laine avait amassé trois points, dont un doublé, avant de subir une blessure au haut du corps qui l'a contraint à rater quelques matchs une fois obtenu par les Jackets.

La formation de l'Ohio a annoncé dimanche que l'entraîneur-chef John Tortorella ne serait pas de retour, mais Laine a toujours insisté pour dire que ses contre-performances n'étaient pas liées au style préconisé par son nouvel instructeur.

« Ce n'était pas la faute du système de jeu, c'était ma faute, a réitéré Laine, lundi. Je ne crois pas que ça change quoi que ce soit, qui est derrière le banc. Je dois quand même faire ce que je fais bien, et je n'ai pas été en mesure de livrer la marchandise cette année. Je vais faire cela la saison prochaine. »

« J'ai apprécié chaque minute passée ici jusqu'à présent, a insisté Laine. C'était super de voir nos partisans dans les gradins. Je me plais ici et je veux rester, c'est certain. »

Kekalainen a expliqué que certains jeunes joueurs ne doivent pas être jugés trop sévèrement après une saison disputée dans le contexte particulier de la pandémie de COVID-19.

« Je crois qu'on doit leur donner l'opportunité d'un nouveau départ l'an prochain, de démontrer ce qu'ils peuvent faire dans un contexte plus normal », a  ajouté le DG.

Laine totalise 150 buts et 271 points en 351 matchs dans la LNH. Il empochait 6,75 millions $ cette saison et aura le statut de joueur autonome avec compensation cet été.