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VICTORIAVILLE – Pour une quatrième année de suite, les Kings de Los Angeles ont été éliminés en séries par les Oilers d'Edmonton. Phillip Danault n'a rien perdu de sa personnalité joviale, mais il était très sérieux en ciblant ce qui a manqué à sa troupe.
« Il faut être plus forts mentalement. Cette année, je pense que c'est beaucoup le mental qui affecté certains joueurs. En tant qu'équipe, on est capable d'être meilleurs que ça mentalement. Il faut aussi un peu mieux se préparer et peut-être ajouter deux ou trois joueurs », a cerné Danault sans vouloir cacher la vérité.
Ce printemps, les Kings étaient parvenus à remporter les deux premiers matchs de la confrontation. Mais les Oilers ont renversé la vapeur en gagnant les quatre parties suivantes.
On ne voulait pas tourner le fer dans la plaie, mais on a demandé à Danault à quel point il était « tanné » de croiser les Oilers en séries.
« Ouais, c'est sûr qu'avec le format éliminatoire… En même temps, c'est une très bonne équipe donc tu vas la croiser en première, deuxième ou troisième ronde. C'est une équipe spéciale et on va encore les affronter la saison prochaine. Ce sera ça », a réagi en démontrant que ça reviendra à son club d'avoir le dessus la prochaine fois.
Le coup a été dur à encaisser pour Danault. Cette saison, il avait eu à puiser dans son caractère pour se relever d'un lent départ de campagne. Il a accompli son objectif et il a ensuite récolté huit points (deux buts, six aides) en six parties éliminatoires.
« Mon début de saison a été plus difficile personnellement. Ça arrive dans une carrière, ça ne peut pas toujours être beau. De se relever dans une saison, c'est encore plus difficile à accomplir, mais ça s'est bien passé. J'ai fini en force en séries, mais, en tant qu'équipe, on aurait voulu se rendre plus loin », a mentionné Danault dans le cadre de la Classique des champions au superbe Club de golf Victoriaville.
Danault a également trouvé le moyen de compléter la série avec un différentiel de +2, bien loin devant Adrian Kempe (-8) ou Quinton Byfield (-7).
« Quand tu affrontes une équipe avec (Connor) McDavid et (Leon) Draisaitl, les deux meilleurs joueurs au monde, c'est difficile de gagner. On doit procéder à quelques ajustements », a retenu Danault.
À 32 ans, avec 10 saisons derrière la cravate – on présume qu'il la retire quand il s'enfile une pointe pizza – et plus de 700 matchs à son compteur, Danault s'est établi comme une référence dans son domaine dans la LNH.
Les buts peuvent varier à ce stade d'une carrière.
« Je veux toujours continuer de progresser, cet objectif va toujours demeurer. C'est la raison qui va me permettre de jouer le plus longtemps possible. C'est une ligue extrêmement difficile, le rythme augmente chaque année et les joueurs ont plus d'habiletés. Je ne vais pas trop changer mon identité, mais c'est toujours plaisant de voir de nouveaux jeunes percer et découvrir leur potentiel », a répondu le centre gaucher.
Intrigué par les échanges
Parlant de la relève, la Classique des champions a choisi une formule très intéressante alors que ce tournoi de golf remet des bourses à des athlètes émergents. C'est toujours admirable de voir que des athlètes comme Danault, Samuel Montembeault et Matthew Bergeron (des Falcons d'Atlanta) s'impliquent dans cette initiative.
Pendant sa ronde de golf, on présume que Danault aura consulté son téléphone quelques fois. Tout comme les partisans, Danault est intrigué par les échanges qui se trament dans la LNH à l'approche du repêchage.
« Je m'intéresse au repêchage, c'est un événement spécial, mais aussi pour les échanges. Cette année, avec le plafond salarial qui augmente, ça s'annonce encore plus intéressant », a admis Danault.
Cette latitude financière pourrait augmenter les transactions.
« C'est sûr que c'est intrigant. Ça peut toucher n'importe qui, tu peux devoir déménager ta petite famille à Los Angeles ou à Dallas, tout peut arriver », a rappelé Danault.
« Individuellement, ça peut devenir un choc pour un joueur. Mais parfois, un nouveau départ, ce n'est pas mauvais non plus », a conclu avec justesse celui qui entamera sa cinquième saison avec les Kings.
