La Victoire de Montréal avait beau avoir gagné par un pointage combiné de 12-3 les quatre matchs qu’elle a disputés contre le Frost du Minnesota cette saison, il n’en demeure pas moins que l’équipe – double championne en titre de la Coupe Walter – a été la plus puissante machine offensive de la Ligue professionnelle de hockey féminin en 2025-2026.
Les Montréalaises se le sont fait cruellement rappeler, samedi après-midi à la Place Bell en lever de rideau des éliminatoires de la LPHF, alors qu’elles se sont inclinées 5-4 à la suite d’un but de la défenseure Jincy Roese à 4:30 de la prolongation, dans la première rencontre de la série demi-finale au meilleur des cinq matchs qui met aux prises les deux formations.
Après avoir terminé au premier rang du classement général en saison régulière, la Victoire avait choisi d’affronter un club qu’elle a devancé par 12 points, mais qui avait néanmoins marqué 91 buts – 13 de plus que ses plus proches poursuivantes, la Victoire incidemment.
L’entraîneuse-chef de la Victoire Kori Cheverie a assuré qu’elle ne remet pas en question la décision de se mesurer au Frost plutôt qu’à la Charge d’Ottawa, mais a reconnu qu’il y aura certainement des choses à corriger d’ici la deuxième partie de la série qui sera présentée mardi soir, toujours à la Place Bell, sans toutefois prendre le temps de préciser lesquelles.
« Il y a eu beaucoup de va-et-vient, mais j’ai aimé notre résilience ainsi que notre caractère, a mentionné Cheverie en conférence de presse. Il y aura plusieurs éléments à améliorer...
« Il y a plusieurs situations que nous avions bien préparées, mais c’est certain que je vais devoir analyser les choses de plus près. Les joueuses comprenaient ce qui se passait. Notre avantage numérique a été bon, mais nous avons peut-être eu de trop de pénalités. »
« Il faut immédiatement passer à autre chose [après cette défaite en prolongation]. C’est une série trois de cinq, a relativisé Laura Stacey, qui a été la grande vedette individuelle de la rencontre avec trois buts. C’est une bonne équipe, mais nous sommes très bonnes aussi.
« Je suis surtout très impressionnée par ce groupe et de la manière que nous avons réagi. »
Avant que Stacey se lève en marquant ses trois buts qui ont chaque fois nivelé la marque, la Victoire a souvent mal paru et ne parvenait pas du tout à imposer le tempo. Il s’est d’ailleurs écoulé 10:19 entre les deux premiers tirs que la Victoire a dirigés vers la gardienne du Frost Maddie Rooney en première période. Cela dit, ses coéquipières lui ont facilité la tâche en bloquant de nombreux lancers, avant même qu’il n’ait la chance de se rendre jusqu’à elle.
Et en défense, les choses n’ont guère été mieux. Sur le premier but inscrit par Katy Knoll en première période, Jessica DiGirolamo l’a complètement laissé filer alors qu’elle voyait pourtant le jeu se développer devant elle. Même Marie-Philip Poulin – qui a sa décharge ne paraissait pas au sommet de sa forme – a mal paru lorsqu’elle n’a pas été en mesure de suivre Taylor Heise alors qu’elle partait en échappée. Heureusement, Ann-Renée Desbiens a sauvé les meubles à ce moment-là, ce qui a évidemment bouleversé l’allure de la partie.
Plutôt que de tirer de l’arrière par trois buts, la Victoire a été en mesure de combler la pire avance au hockey. Le problème, c’est que chaque fois que les Montréalaises sortaient la tête de l’eau, une erreur venait ensuite les ramener à la case départ. Le Frost a en effet rapidement repris les devants après les deux premiers buts qui ont été inscrits par Stacey.
Grace Zumwinkle – après une mauvaise passe d’Alexandra Labelle – et Sidney Morin – alors que la Victoire évoluait toujours en supériorité numérique à la suite d’une pénalité majeure imposée à Britta Curl-Salemme, qui a sans souci brassé ses rivales le temps qu’elle a joué.
Mais après que la Victoire eut pris l’ascendant pour la première fois dans le match après le troisième but de Stacey, l’équipe est retombée à plat en prolongation et Roese en a profité.
« Je cherchais surtout à créer le chaos devant le filet en envoyant la rondelle, s’est félicitée l’autrice du but vainqueur. Il y avait tellement de joueuses devant le filet à ce moment-là! »
« Nous avons vraiment bien joué en première période, a ajouté l’entraîneur-chef Ken Klee. Les filles ont réalisé que si elles jouaient de la bonne façon, elles connaîtraient du succès.
« Et malgré les difficultés que nous avons connues, les filles n’ont jamais cessé de travailler. C’est leur mentalité et c’est tout à leur honneur. Elles savent tourner la page rapidement. »
Fait intéressant – ou pas – à noter, c’est la première fois en cinq occasions que le Frost remportait le premier match d’une série. Pour la Victoire, l’histoire s’est malheureusement répétée, puisqu’elle a été battue en ouverture d’une série pour la troisième fois en autant d’années.
