LAVAL – Le Rocket avait eu droit à deux versions de Kaapo Kähkönen pour conclure sa saison régulière. Mercredi soir, le gardien finlandais a montré son bon visage pour aider le club-école du Canadien à commencer ses séries du bon pied.
Kähkönen a effacé les doutes d’entrée de jeu et, protégé par un collectif discipliné et en contrôle de son sujet, il a filé vers une performance rassurante de 20 arrêts dans une victoire de 3-1 sur les Marlies de Toronto.
Le Rocket n’a pas eu besoin de grands miracles de son gardien pour porter le premier coup dans cette série 3-de-5, mais la proposition aboutie de Kähkönen a quand même dû éteindre une petite lumière rouge qui clignotait sur le tableau de bord de l’équipe.
C’est que le moteur du vétéran cerbère coulait l’huile en fin de saison. À ses quatre départs en avril, il avait affiché une moyenne de buts alloués de 5,25 et un taux d’efficacité de ,786. Cependant, à ses quatre sorties précédentes, il n’avait à peu près rien donné : une moyenne de 1,20 but concédé par partie et un taux de succès de ,951.
Visiblement, Kähkönen a su profiter de la longue pause accordée à son équipe entre la fin de sa saison et le début des séries pour chasser la guigne, retrouver ses moyens et peut-être soulager l’anxiété de ceux qui attendent encore le retour de Jacob Fowler sur la Rive-Nord.
« Je me suis reposé, d’abord et avant tout, et j’ai remis les compteurs à zéro, a dit celui qui a débuté 38 matchs en saison régulière. J’ai travaillé sur quelques aspects de mon jeu et à l’extérieur de la glace, j’ai pu prendre soin de mon corps. Pour le reste, ça ressemblait à une préparation habituelle. C’est la partie la plus agréable de l’année et on a l’équipe pour aller loin, alors aussi bien sauter sur la glace et en profiter. »
En début de match, Kähkönen a fait la barbe à deux reprises à Benoit-Olivier Groulx sur des tirs sur réception sur courte distance. Les bons réflexes de l’homme masqué ont notamment aidé le Rocket à défendre efficacement un désavantage numérique de deux hommes pendant 52 secondes.
En deuxième période, il a gobé une tentative de Reese Johnson sur une échappée.
Le reste de sa prestation fut l’affaire d’une excellence ordinaire, les Marlies peinant à pérenniser la menace autour de son filet. Il restait d’ailleurs six minutes à faire au dernier vingt quand les visiteurs ont réussi leur premier tir de l’engagement. Kähkönen perdu son jeu blanc quelques instants plus tard, l’œuvre du Québécois Cédric Paré.
Mais à ceux qui seraient tentés de minimiser l’impact du bourlingueur de 29 ans dans cette introduction réussie du Rocket, il est pertinent de rappeler qu’il avait été battu quatre fois sur seulement 14 tirs à sa dernière apparition contre Toronto.
« Je n’étais pas inquiet, a dédramatisé le capitaine Laurent Dauphin, de retour au jeu après avoir raté les trois dernières semaines du calendrier. Il en a vu d’autres et ça a paru. Il a été vraiment solide. »
« On l’avait vu l’an passé de l’autre côté, on avait vu qu’il avait été très bon », a rappelé l’entraîneur Pascal Vincent, une référence à la contribution de Kähkönen - six buts accordés en quatre matchs - à l’élimination du Rocket en finale de l’Est alors qu’il portait les couleurs des Checkers de Charlotte.
« Il a beaucoup d’expérience et il n’y a pas grand-chose qui l’énerve. C’est un gars réfléchi, il se prépare bien. Il sait pas mal qui il est comme joueur et comment il doit se préparer. Je pense que son expérience l’aide beaucoup présentement. »
Pression et revirements
Florian Xhekaj, Joshua Roy et Samuel Blais ont été les buteurs des vainqueurs.
Xhekaj a marqué le premier but de la série à mi-chemin en première période, monétisant presque instantanément le bon travail des unités spéciales défensives du Rocket. Profitant d’un bon échec avant de Tyler Thorpe, le colosse a intercepté une affreuse passe de Michael Pezzetta devant le filet des Marlies et s’est offert le bon angle de tir pour tromper Dennis Hildeby.
Le but décisif de Roy, à la septième minute de la dernière période, est né d’une démarche similaire. C’est la pression appliquée par Owen Beck en fond de territoire qui a forcé Easton Cowan à se débarrasser du disque. Après que Sean Farrell eut joué l’entremetteur, Roy a échappé à deux adversaires avant de pivoter et surprendre Hildeby.
Pour Roy, si le Rocket est parvenu à dominer une équipe qui l’avait battu quatre fois de suite en deuxième moitié de saison, « c’est vraiment comment on a été physiques. C’était vraiment ça le plan de match. »
« J’ai été confiant tout le match avec la façon dont on jouait, a conclu Vincent. Avec notre échec avant, la façon dont on tuait nos jeux à la ligne bleue ou la protection de l’enclave en zone défensive, je sentais l’équipe en contrôle. »
Blais a complété le travail dans un filet désert.
Le deuxième match de la série aura lieu vendredi à la Place Bell.
