Howden qualifie les conditions de ski cross de « blague ridicule »

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L’équipe masculine de ski cross a connu une vive déception, samedi matin, à Livigno.

Les quatre skieurs canadiens ont été incapables d’avancer après la ronde des quarts de finale.

La vedette canadienne du ski cross Reece Howden a quitté de manière inattendue les Jeux olympiques de Milan-Cortina samedi, mais pas avant d’avoir critiqué les organisateurs des Jeux pour avoir tenu la compétition dans de mauvaises conditions.

Le Britanno-Colombien de 27 ans, qui est en voie de remporter son quatrième Globe de cristal en tant que champion de la saison de ski cross de la Coupe du monde, a dominé la course de qualification le matin, terminant premier avec 99 centièmes de seconde d’avance sur son plus proche concurrent.

Mais la piste, qui n’était déjà pas la plus rapide, a ralenti en raison de la neige mouillée tombée en début d’après-midi lors des éliminatoires.

Après avoir remporté sa première manche, qui ne comptait que trois participants au lieu de quatre comme c’est généralement le cas, tout s’est gâché pour Howden, qui s’est classé quatrième en quarts de finale.

Seuls les deux premiers se qualifiaient au tour suivant.

« C’est vraiment dommage d’avoir passé quatre ans à m’entraîner pour en arriver là », a lâché Howden, qui a arraché son dossard avec dégoût après la course.

« C’est une véritable farce, vraiment», a-t-il ajouté. «Nous ne ferions jamais une course de descente dans ces conditions. (...) Je parie que nous étions au moins 10 à 15 secondes plus lents que ce matin. Vous ne pouvez pas dépasser, c’est un parcours complètement différent. Ce n’est pas du ski cross. »

Face à trois Italiens en quarts de finale, Howden a pris un bon départ, mais a ensuite ralenti comme s’il était enlisé dans la boue. 

« Je suis sorti de la porte et je me suis arrêté », s’est-il lamenté.

Il a été dépassé, d’abord par Simone Deromedis, puis par Federico Tomasoni et enfin par Dominik Zuech près de la ligne d’arrivée, Howden semblant abandonner, sachant que la cause était perdue.

« Nous ne devrions tout simplement pas courir dans ces conditions. C’est aussi simple que cela, à mon avis», a affirmé Howden, qui avait terminé neuvième il y a quatre ans à Pékin après avoir chuté à la même étape.

« Ce n’est pas un bon exemple de ce qu’est le ski cross... Le monde entier regarde cette épreuve et c’est ce que nous allons produire ? C’est malheureux. »

Les trois autres Canadiens ont également connu des moments dramatiques.

Jared Schmidt, d’Ottawa, a terminé deuxième de la première manche éliminatoire, grâce à un retour tardif qui semblait lui permettre d’accéder aux quarts de finale, mais il a finalement été disqualifié.

Kevin Drury, un Torontois de 37 ans qui a participé à trois Jeux olympiques et qui a terminé quatrième de son quart de finale, a déclaré que l’équipe canadienne s’était trompée dans le choix du fart samedi, suggérant que les équipes mieux financées avaient fait le bon choix.

Gavin Rowell, de Prince George, en Colombie-Britannique, n’a pas réussi à franchir le premier tour éliminatoire.

Howden a terminé 13e, Drury 14e, Rowell 28e et Schmidt 31e.

La vitesse a été un problème pour les skieurs de ski cross toute la semaine, surtout après une chute de neige. Le parcours de 1190 mètres est plus large que la plupart des autres et présente un dénivelé de seulement 154 mètres.

« C’est un parcours assez facile, ce qui est l’un des problèmes que j’ai rencontrés au départ. Mais c’était sécuritaire (samedi) », a déclaré Drury, qui a terminé quatrième à Pyeongchang et 12e à Pékin, à propos des conditions.

« C’est juste que s’ils voulaient offrir un spectacle, comme ils le disent toujours, ce n’est pas celui-là. »

Drury avait d’autres préoccupations.

« La triste réalité, c’est que nous avons simplement raté le fartage. Nous avons quatre gars qui essaient de comprendre ce nouveau système de fartage sans fluor (les farts fluorés sont désormais interdits) et les autres équipes disposent d’installations gigantesques financées par des millions de dollars. Nous le remarquons quand il fait chaud et qu’il y a de la neige fraîche, des conditions humides, c’est là que les farts fluorés brillaient par le passé. Les autres équipes ont donc trouvé quelque chose que nous n’avons pas trouvé, et cela s’est vu. »

Schmidt, quant à lui, était stupéfait par sa disqualification. Les officiels ont jugé qu’il avait heurté par derrière un autre coureur.

« Vous travaillez si dur pendant quatre ans, et puis vous avez l’impression de vous faire voler comme ça. (...) C’est un peu dur que cela arrive sur une scène aussi importante », a-t-il déclaré.

« Nous devrons regarder la vidéo. De mon point de vue, je n’ai rien fait de mal. » 

La disqualification n’a pas été immédiate. Les tableaux d’affichage vidéo ont montré Schmidt en deuxième position, ce qui l’assurait de poursuivre la compétition après une belle performance.

« Puis, l’un des arbitres finlandais m’a approché pour me dire que j’avais reçu un carton jaune », a-t-il expliqué. « Je ne suis pas d’accord avec cette décision. »

Howden, surnommé « Big Rig », est sur une bonne lancée depuis un certain temps et était considéré comme l’un des favoris des Jeux olympiques.

Il mène le classement de la Coupe du monde avec 133 points d’avance sur Deromedis, son plus proche rival. Il a déjà remporté le Globe de cristal en 2021, 2023 et 2025.

Deromedis, champion du monde 2023, a remporté la médaille d’or, Tomasoni celle d’argent et le Suisse Alex Fiva, 40 ans, quadruple olympien qui avait décroché l’argent il y a quatre ans à Pékin, celle de bronze.