TOKYO – L'équipe féminine de natation du relais 4 x 100 mètres en style libre a remporté la première médaille de la délégation canadienne.

L'équipe formée de Penny Oleksiak, Rebecca Smith, Kayla Sanchez et Maggie Mac Neil a raflé l'argent grâce à un temps de trois minutes et 32,78 secondes, dépassant les Américaines de trois centièmes de seconde.

Les Australiennes ont remporté la course avec un temps de trois minutes et 29,69 secondes, établissant un record du monde.

Oleksiak a accéléré dans le dernier droit pour dépasser l'Américaine Simone Manuel avant de toucher le mur.

« Je pense que c'est quand même fou, a affirmé Oleksiak. Je pense que nous avions toutes espoir de remporter une médaille.

« Nous ne savions pas quelle allait être la couleur de la médaille. Je sais juste que nous en voulions une. Que cette médaille soit en argent, c'est plutôt fou. »

Plus tôt dimanche, Mac Neil s'est aussi qualifiée pour la finale du 100 mètres en style papillon, grâce au sixième meilleur temps des demi-finales. C'est Taylor Ruck qui la remplaçait pendant les courses préliminaires de relais. Elle recevra aussi une médaille d'argent pour sa contribution aux succès de l'équipe.

 

Les femmes canadiennes tentent de dupliquer leurs exploits des Jeux olympiques de Rio, en 2016, où elles avaient récolté six médailles.

Oleksiak et Ruck faisaient partie de l'équipe de relais à l'âge de 16 ans quand elles avaient raflé le bronze, la première médaille canadienne aux Jeux de Rio.

Oleksiak avait ensuite remporté l'or à l'épreuve de 100 mètres en style libre, l'argent à la course de 100 mètres de style papillon et une autre médaille de bronze au relais 4 x 200 mètres.

Sanchez et Oleksiak sont originaires de Toronto, tandis que Mac Neil est issue de London. Smith est la seule membre de l'équipe qui n'est pas ontarienne, alors qu'elle est originaire de Red Deer en Alberta.

« Nous avons toutes grandi ensemble, a souligné Oleksiak. Nous nous connaissons depuis que nous avons quelque chose comme 10 ans. C'est fou, 10 ou 11 ans plus tard, nous sommes aux Olympiques ensemble et nous gagnons l'argent. C'est fou.

« Nous avons confiance les unes envers les autres. »

Les membres de pointe de l'équipe canadienne de natation ont été privés d'accès à la piscine pendant 122 jours après le début de la pandémie de COVID-19 lors du printemps 2020. Ils ont ensuite d mettre une croix sur les quelques compétitions internationales prévues en raison de la quarantaine de 14 jours lors du retour au pays.

Les essais de natation ont été annulés en 2020 quand les Jeux de Tokyo ont été remis à 2021. Les essais, prévus en avril à Toronto, ont été remis à mai, puis juin, en raison de la pandémie.

Les Jeux olympiques sont la première compétition internationale d'Oleksiak depuis janvier 2020.

L'équipe de relais n'avait pas participé à une course internationale depuis qu'elle avait gagné le bronze aux Mondiaux de 2019 en Corée du Sud.

« D'obtenir ce résultat en relais n'a pas été facile, a noté l'entraîneur canadien Ben Titley. Je n'ai probablement jamais été aussi émotif après une course parce que je sais tout ce que ç'a pris.

« Nous avons participé à une course en 18 mois. ce que je sache, aucun autre pays dans les finales ou qui vise des médailles n'a vécu quelque chose de semblable.

« Vous ne vous améliorez pas en ne vous entraînant pas. Il y a eu tellement de stress, d'émotion. C'est pour ça que c'est aussi spécial comme résultat.

« Bravo aux filles pour avoir démontré qu'il est possible de surmonter des moments difficiles. »

Lors de la séance de soirée, Kylie Masse, de LaSalle, en Ontario, a remporté sa vague de qualification au 100 m dos. Elle a fracassé un record olympique avec un chrono de 58,17 secondes, mais ce record a été battu deux autres fois lors des vagues suivantes.

Taylor Ruck, de Kelowna, en Colombie-Britannique, a terminé troisième lors de la même vague que sa compatriote. Les deux nageuses se sont donc qualifiées pour les demi-finales, qui auront lieu lundi.

Summer McIntosh, qui est âgée de 14 ans et originaire de Toronto, a atteint la finale au 400 m style libre en terminant troisième de sa vague. Elle a établi un record canadien avec un temps de 4:02,72.

Le relais masculin au 4x100 m s'est aussi qualifié pour la finale. Brent Hayden, de Mission, en Colombie-Britannique, Josha Liendo, de Toronto, Ruslan Gaziev, de Toronto, et Yuri Kisil, de Calgary, ont franchi la distance en 3:13,00.