COLLABORATION SPÉCIALE
La LCF a servi de tremplin vers la NFL à quelques joueurs des Alouettes au cours des 30 dernières années. En contrepartie, l’équipe a aussi accueilli des athlètes qui ont évolué au sein de la plus prestigieuse ligue de football au monde. Voici ma liste des 10 joueurs de la NFL les plus connus à avoir tenté leur chance à Montréal depuis 1996.
10-O.J. Santiago – centre-arrière (2010)
L’ailier rapproché canadien O.J. Santiago vit ses meilleurs moments dans la NFL avec les Falcons d’Atlanta. Dès sa deuxième saison, il aide son équipe à compiler un dossier de 14-2 et participe au Super Bowl XXXIII contre les Broncos de Denver. C’est l’année des « Dirty Birds » avec Jamal Anderson, Terance Mathis et Chris Chandler. Santiago porte les couleurs de trois autres équipes avant d’accrocher ses crampons en 2007. Trois ans plus tard, il effectue un retour au jeu à Montréal et retrouve son ancien coordonnateur offensif à Oakland, Marc Trestman, qui dirige maintenant les Alouettes. Son passage est de courte durée. Il dispute quatre matchs avant de s’en aller.
9-Rick Cunningham – bloqueur (2000, 2002)
Deux bloqueurs, et non les moindres, brillent par leur absence au camp d’entraînement en 2000. Uzooma Okeke tente sa chance dans la NFL, alors que Neal Fort est à la retraite. Les Alouettes se tournent vers Rick Cunningham pour combler l’un des deux postes. Ce vétéran de la NFL, qui a disputé 60 matchs avec quatre équipes, accomplit du bon boulot jusqu’au moment où Okeke et Fort décident de rentrer au bercail deux mois après le début de la saison. Cunningham est échangé aux Eskimos d’Edmonton, mais revient à Montréal deux ans plus tard et gagne la Coupe Grey.
8-Jarrett Payton – demi offensif (2007)
Le directeur général Jim Popp est un grand admirateur de Walter Payton. Je me souviens d’ailleurs d’une entrevue qu’il m’a accordée au cours de laquelle il s’était mis à pleurer en parlant de lui. En 2007, Popp se fait plaisir en embauchant Jarrett Payton, le fils de l’ancienne gloire des Bears de Chicago. Son expérience dans la NFL se limite à 13 matchs avec les Titans du Tennessee deux ans auparavant. Avec les Alouettes, Payton dispute 13 rencontres également, inscrivant neuf touchés, dont huit au sol. Il est libéré en 2008 lorsque supplanté par Avon Cobourne.
7-Cameron Artis-Payne – demi offensif (2021)
Choix de cinquième ronde des Panthers de la Caroline en 2015, Cameron Artis-Payne évolue dans l’ombre de Jonathan Stewart et Christian McCaffrey durant quatre saisons. Son statut demeure inchangé quand il se joint aux Alouettes en 2021, William Stanback étant l’homme de confiance dans le champ-arrière. « CAP » obtient tout de même deux départs, dont un le jour de l’Action de grâce au cours duquel il exprime toute sa gratitude en obtenant 122 verges au sol et un touché.
6-Vaughn Martin – plaqueur (2016)
« On verra bien », c’est probablement ce que Jim Popp se dit en repêchant Vaughn Martin en cinquième ronde en 2011. Les chances que le plaqueur aboutisse à Montréal un jour sont alors bien minces puisqu’il est un membre des Chargers de San Diego depuis deux saisons. Mais après 51 rencontres en sol américain, Martin accepte de se joindre aux Alouettes en 2016, cinq ans après avoir été repêché. Il s’adapte toutefois difficilement au style de jeu canadien et se contente de sept rencontres avant d’apprendre que ses services ne sont plus requis.
5-Chris Matthews – receveur de passes (2019)
Imaginez que vous êtes un joueur de la NFL et que vous livrez la performance de votre carrière lors du Super Bowl! C’est exactement ce que Chris Matthews vit quand son équipe, les Seahawks de Seattle, se mesurent aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre lors du Bowl XLIX. Matthews capte ses quatre premières passes, dont une pour un touché, et récolte 109 verges. Son nom est même dans les discussions pour le titre de joueur par excellence de la rencontre, mais Tom Brady le coiffe en lançant deux passes de touché au quatrième quart pour mener son équipe à la victoire. Et les Alouettes dans tout ça? Cinq matchs en 2019, neuf réceptions et trois touchés. Bonne moyenne!
4-Robert Edwards – demi offensif (2005-2007)
Choix de première ronde des Patriots de la Nouvelle-Angleterre en 1998, Robert Edwards connaît une première saison exceptionnelle : 1 115 verges au sol, neuf touchés et une place sur l’équipe d’étoiles des recrues de la NFL. Il est toutefois victime d’une grave blessure à un genou lors d’un match de flag football présenté en marge du Pro Bowl. Edwards évite l’amputation, mais sa carrière est en danger. Il effectue un retour au jeu quatre ans plus tard à Miami, mais c’est à Montréal qu’il redevient un joueur dominant avec des saisons de 1000 verges au sol en 2005 et 2006. Edwards est l’un des athlètes les plus résilients et déterminés qu’il m’ait été donné de rencontrer. Respect.
3-Lawrence Phillips – demi offensif (2002)
Lawrence Phillips débarque à Montréal dans la controverse. Inactif depuis trois ans, l’ancien choix de première ronde dans la NFL a un dossier criminel long comme le bras. L’entraîneur-chef Don Matthews ne fait rien pour calmer le jeu en annonçant que Phillips sera son demi offensif numéro un, au détriment de Mike Pringle, le meilleur porteur de ballon dans l’histoire de la concession! La seule saison de Phillips avec les Alouettes se termine avec des gains au sol supérieurs à 1000 verges et une bague de la Coupe Grey.
2-Johnny Manziel – quart-arrière (2018)
Les Alouettes n’ont qu’une victoire en cinq matchs. Ils ont désespérément besoin d’un électrochoc et la solution se trouve (selon eux) à Hamilton. Ils acquièrent Johnny Manziel, des Tiger-Cats, dont la carrière est surtout faite de frasques loin des terrains. L’ancien gagnant du trophée Heisman, qui a compilé un dossier de 2-6 avec les Browns de Cleveland (NFL), n’est pas meilleur avec les Alouettes. En huit départs, il compile une fiche de... 2-6. Il est libéré au terme de la saison, n’ayant pas respecté certaines conditions contractuelles qui le rendaient admissible à évoluer dans la LCF.
1-Chad Johnson – receveur de passes (2014)
À 36 ans, Chad Johnson n’est plus une jeunesse. Il n’a pas disputé un seul match en deux ans, mais son embauche par les Alouettes est un coup de marketing incroyable. Johnson, c’est l’ancien numéro 85 des Bengals de Cincinnati! C’est 11 000 verges en 11 saisons dans la NFL. C’est six invitations au Pro Bowl. Et c’est une personnalité flamboyante, divertissante et déconcertante. Johnson, qui a déjà changé légalement son nom pour « Ocho Cinco », ne passe pas assez de temps à Montréal pour exiger de se faire appeler « Quatre-Vingt-Cinq ». Ralenti par des blessures, il ne capte que sept passes, dont une pour un touché, en 12 rencontres.
