Suivez le match entre les Rams et les 49ers à 20 h 30 avec RDS2 et le RDS.ca. On met la table avec une émission d’avant-match dès 20 h.
Le plus long déplacement de l’histoire de la NFL a conduit les 49ers de San Francisco et les Rams de Los Angeles dans la capitale sportive de l’Australie pour un match d’ouverture devant plus de 100 000 spectateurs avides de football américain, entassés dans le plus grand stade de l’hémisphère sud.
Ces rivaux de la section Ouest de l’Association nationale disputeront le tout premier match de la NFL en Australie, et les façons radicalement différentes dont ils ont effectué ce périple épique ont attiré presque autant l’attention que leurs joueurs étoiles, prêts à offrir un spectacle exceptionnel.
Les 49ers sont en Australie depuis plus d’une semaine; ils se sont adaptés au décalage horaire de manière traditionnelle et ont conquis des milliers de partisans australiens qui apprécient leur engagement en vue de ce moment historique.
Les Rams ne devaient arriver à Melbourne qu’à l’aube jeudi, soit environ 28 heures avant le coup d’envoi prévu vendredi matin – un délai nécessaire pour que le match puisse être diffusé jeudi soir en heure de grande écoute aux États-Unis. En effet, l’entraîneur-chef des Rams, Sean McVay, est convaincu qu’ils ont contré le décalage horaire et optimisé leur préparation en restant chez eux, à l’heure californienne.
Les deux équipes s’accordent à dire que cette différence de préparation ne constitue pas un référendum sur la meilleure façon de gérer deux vols de 16 heures séparés par un match de football — même si le reste du monde pourrait le voir ainsi après le coup de sifflet final.
« Je suis sûr que ce sera une bonne étude de cas pour quiconque, à l’avenir, s’attarde à se demander quelle approche a été la plus efficace ou non, mais ce qui va réellement faire gagner ce match, c’est l’équipe qui jouera le meilleur football », a déclaré l’entraîneur-chef des 49ers, Kyle Shanahan.
« Il y a trop de variables en jeu dans ce genre de situation, avec 53 joueurs dans chaque équipe et trois heures et demie de match, pour que je m’attarde à y réfléchir ou que je fasse des déclarations qui donneraient à une équipe un avantage significatif sur l’autre », a-t-il poursuivi.
Ce match constitue avant tout un test difficile dès le début de la saison, tant pour les Rams, favoris en vue du Super Bowl, que pour les 49ers, une équipe très talentueuse, qui comptent eux aussi se battre pour le titre. Le personnel technique et les vétérans de chaque équipe se connaissent parfaitement après une décennie de rivalité entre Shanahan et McVay, qui cherchent tous deux sans cesse à prendre l’avantage.
« Je ne pense pas qu’il y ait une seule bonne façon de s’y prendre, a déclaré l’ailier défensif étoile Myles Garrett, qui disputera son premier match officiel avec les Rams, en Australie. Ils ont un plan, et je suis sûr qu’ils ont consulté différentes équipes et personnes pour trouver un moyen de lutter contre le décalage horaire et un voyage aussi long. Nous avons fait la même chose. Je pense que nous suivons tous les deux nos propres méthodologies. »
Garrett sera accompagné du demi de coin vedette Trent McDuffie et de son coéquipier Jaylen Watson en vue de leur premier match au sein de la défensive remaniée du club de Los Angeles.
Mais Garrett ne sera pas accompagné au MCG par Aaron Donald, qui a mis fin à sa retraite de deux ans et demi à la fin du mois dernier. Les Rams ont décidé que Donald, qui est âgé de 35 ans, restera chez lui afin de se préparer progressivement à son retour — ce qui constitue une lueur d’espoir pour Shanahan, qui était persuadé que son vieil ami McVay emmènerait Donald en Australie.
« Je n’ai jamais été aussi ravi de m’être trompé », a admis Shanahan.
Les 49ers comptent aligner leurs joueurs étoiles Nick Bosa et George Kittle après de longues périodes de convalescence suite à des blessures, mais Shanahan ne sait pas encore dans quelle mesure ils joueront.
Texte de Greg Beacham, The Associated Press
