Les Steelers de Pittsburgh ont battu les Ravens de Baltimore par la marque de 26 à 24 dimanche, à Pittsburgh, et remportent ainsi le titre du Nord de l’AFC. Les Steelers seront la 4e tête de série en éliminatoires et affronteront les Texans de Houston lors du premier tour.
Aaron Rodgers a connu son meilleur match de l’année lors de la plus grande des occasions. Le vétéran a complété 31 de ses 47 passes pour 294 verges et un touché, sa meilleure récolte de verges en une partie cette saison.
« C’est très émouvant, honnêtement », a déclaré Rodgers à NBC après le match. « Ça a été une année formidable. Je suis reconnaissant envers mes coéquipiers et je suis ravi de participer aux éliminatoires pour la première fois depuis longtemps. »
« Cette année a été difficile. Et les deux années précédentes l’ont été aussi. C’est une véritable bénédiction d’être ici. Nous avons trouvé ce petit plus, ce quelque chose de spécial, qui est la confiance en notre attaque ce soir. Et je suis fier de nos gars pour la façon dont ils ont réagi au quatrième quart », a ajouté Rodgers.
Lamar Jackson, lui, a amassé 238 verges de passes, 3 passes de touché contre une interception. Son receveur de prédilection, Zay Flowers, a capté quatre ballons pour 138 verges et deux touchés.
C’est Derrick Henry qui a donné le ton au match pour les Ravens. Sur le tout premier jeu offensif, le porteur de ballon a décampé sur 41 verges, plaçant Baltimore en excellente position.
Plus tard sur cette même séquence, Lamar Jackson a rejoint Tez Walker sur une passe de touché de 38 verges pour inscrire les premiers points au tableau indicateur.
Les Ravens se sont retrouvés en territoire ennemi quelques séquences plus tard, lorsque les Steelers ont raté la poussée fraternelle en quatrième essai et court. Baltimore en a profité pour ajouter trois points à son avance.
Alors que la marque était de 10-3 avec deux secondes à faire à la première demie, les Steelers ont choisi d’y aller pour le touché au lieu du placement. Bien qu’ils étaient à la ligne d’une verge en raison d’une pénalité imposée à Kyle Hamilton, ça s’est avéré une très mauvaise décision, puisque Kenneth Gainwell a été arrêté bien avant la ligne des buts.
À la mi-temps, Derrick Henry avait cumulé 15 courses pour 112 verges, et Aaron Rodgers était le meneur au chapitre des verges au sol pour Pittsburgh avec 20.
Sauf que Pittsburgh est sorti des vestiaires avec le couteau entre les dents. Rodgers a complété une passe parfaite de 28 verges à Adam Thielen sur un tracé vertical et Connor Heyward a créé l’égalité sur la poussée fraternelle.
De retour au jeu cette semaine, TJ Watt a fait sentir sa présence. L’excellent chasseur de quarts des Steelers a intercepté la passe de Lamar Jackson après que Cameron Heyward l’ait déviée dans les airs, et Pittsburgh a ensuite pris les devants 13-10 grâce à un placement.
Lamar s’est cependant repris de la meilleure des façons un peu plus tard. Il a échappé à un sac presque certain d’Alex Highsmith et a trouvé Zay Flowers dans la zone des buts dans ce qui était un jeu absolument spectaculaire. Les Ravens ont alors repris les commandes, en avant 17-13.
Le Aaron Rodgers des beaux jours s’est signalé avec une passe de 31 verges à Pat Freiermuth en troisième essai sur la séquence suivante afin de placer les Steelers à la ligne de cinq.
Kenneth Gainwell a couronné la série offensive de Pittsburgh avec un touché de deux verges au sol.
La réplique de Baltimore a été instantanée. Le duo Jackson-Flowers a frappé à nouveau, cette fois sur une bombe de 64 verges pour porter le pointage à 24-20 en faveur des Ravens.
Mais ce match de fou était loin d’être terminé. Calvin Austin a reçu la passe de touché de 26 verges d’Aaron Rodgers pour redonner les devants aux Steelers, avant que le très régulier Chris Boswell ne rate le converti, son premier cette année. C’était alors 26-24, et Baltimore était en bonne posture pour l’emporter avec ses trois temps d’arrêt.
En troisième essai et sept verges, Lamar Jackson s’est défait du sac de Nick Herbig et a tout juste réussi à se débarrasser du ballon. En quatrième essai à la ligne de 50, Jackson a rejoint Isaiah Likely pour un gain de 26 verges, et tout semblait dans la poche pour les Ravens. Or, le vent de Pittsburgh a soufflé, et Tyler Loop a raté son placement de 44 verges alors que les dernières secondes de la partie s’écoulaient.
C’est sur ce dénouement incroyable que les Steelers ont défait leurs rivaux de toujours et ont assuré leur place en éliminatoires.
