La relation entre l’ancienne journaliste de The Athletic, Dianna Russini, et Mike Vrabel a enfreint les normes rédactionnelles, mais n’a pas révélé de partialité manifeste envers l’entraîneur-chef des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, selon les conclusions d’une enquête interne sur son travail publiées jeudi sur le site web de l’entreprise.
« La relation entre Russini et Vrabel constituait une violation manifeste des normes de The Athletic », a écrit Mike Semel, directeur éditorial chargé des normes et de la qualité éditoriale du média, dans le rapport. « Que cette relation ait été amoureuse ou non, il s’agissait d’une infraction qui aurait dû être signalée. »
Quant à la couverture médiatique de Vrabel par Dianna Russini, Mike Semel a écrit : « Je n’ai pas trouvé de lien évident permettant de conclure que Dianna Russini ait utilisé sa tribune pour promouvoir Vrabel ou aider ses équipes pendant son passage chez The Athletic. Cela dit, il existe des exemples où Dianna Russini a écrit des articles élogieux sur Vrabel qui, avec le recul, semblent maladroits, voire gênants. »
Ces conclusions sont le fruit d’une enquête de près de cinq mois qui a débuté après que le New York Post eut publié des photos de Russini en compagnie de Vrabel dans un complexe hôtelier réservé aux adultes, peu après quoi Russini a démissionné de The Athletic, propriété du New York Times.
The Athletic et le New York Times ont refusé de commenter au-delà du rapport rendu public. Russini n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Selon le rapport, Semel a examiné 903 articles et 77 vidéos portant la signature de Russini, mentionnant sa participation en tant que collaboratrice ou faisant référence à ses reportages. Il a analysé 204 épisodes d’une baladodiffusion que Russini co-animait, ainsi qu’un certain nombre d’interventions qu’elle a réalisées sur d’autres médias alors qu’elle représentait The Athletic. Il a également interrogé des membres du personnel de The Athletic, mais il n’a pas parlé à Russini, selon une source ayant une connaissance directe de l’enquête.
Cette personne a précisé que The Athletic n’avait pas eu accès au téléphone de Russini et que le rapport portait exclusivement sur ses reportages accessibles au public. The Athletic avait ouvert une enquête sur la relation entre Russini et Vrabel alors qu’elle était encore salariée, mais l’avait close dès sa démission. Le rapport indique que The Athletic n’a pas mené l’enquête à son terme ni tiré de conclusion quant à la nature de la relation entre Russini et Vrabel.
« La grande majorité du travail de Mme Russini pour The Athletic n’avait rien à voir avec M. Vrabel, les équipes qu’il entraînait ou les joueurs que l’équipe cherchait à recruter », a écrit Semel. « D’après les entretiens menés avec les rédacteurs en chef et les journalistes avec lesquels elle travaillait le plus étroitement, il est apparu clairement que Mme Russini disposait d’un réseau de sources dans l’ensemble de la NFL, et pas seulement auprès de M. Vrabel ou des Patriots. »
Pourtant, a ajouté Semel, « les apparences entourant sa relation avec Vrabel sapent la confiance de notre public en son impartialité ».
À la suite de cet examen, Semel a suggéré d’ajouter des notes de la rédaction à deux contenus publiés par The Athletic. Le premier est une vidéo « légère » dans laquelle Russini qualifiait Vrabel de « quelque peu héroïque » pour avoir mis fin à une bagarre lors d’un camp d’entraînement. Le deuxième cas concerne une chronique dans laquelle les sources n’étaient pas correctement citées, selon le rapport.
Semel a indiqué n’avoir trouvé aucune inexactitude dans les reportages de Russini, mais il a identifié un article datant de 2023 dans lequel Russini affirmait que le poste d’entraîneur de Vrabel au Tennessee n’était pas menacé, moins de deux mois avant que celui-ci ne soit finalement licencié. « Aucun autre média ne s’est exprimé aussi fermement sur la sécurité de l’emploi de Vrabel », indique le rapport, tout en ajoutant qu’il était difficile de prouver que Russini n’avait pas parlé à des sources au sein des Titans et que l’article n’était pas exact au moment de sa publication.
Dans sa lettre de démission, Russini a écrit : « J’ai couvert la NFL avec professionnalisme et dévouement tout au long de ma carrière, et je soutiens chaque article que j’ai publié. »
Le rédacteur en chef de The Athletic, Steven Ginsberg, avait dans un premier temps pris publiquement la défense de Russini après la publication des photos par le Post, affirmant que l’affaire avait été sortie de son contexte. Plus tard, il a adressé une note de service au personnel de The Athletic dans laquelle il déclarait : « À mesure que de nouvelles informations ont émergé, de nouvelles questions ont été soulevées et ont été intégrées à notre enquête. »
Le rapport concluait en formulant plusieurs recommandations : The Athletic devrait intégrer un entretien avec le responsable des normes dans son processus d’intégration des nouveaux employés, et l’entreprise doit veiller à faire respecter rigoureusement ses directives en matière de conflits d’intérêts et ses normes relatives aux sources, notamment en demandant aux journalistes de révéler l’identité de leurs sources anonymes à leurs rédacteurs en chef.
*D’après un article d’ESPN.
